Мышцы живота неприятно сжимались, стоило подумать, что именно от меня потребуют.
Откажусь — и превратится Кроу в ужасного монстра с клыкастый пастью и метровой дубинкой. Вот уж какого опыта мне на старости лет не надо.
Как бы грустно это ни звучало, придётся поработать руками, чтобы сохранить в целостности самое дорогое.
«Боже, боже, — думала я. — Уже сегодня».
Утром я доела разогретого на магическом костре зайца, а после полудня мы вышли к озеру, окружённому высокой травой, напоминающей земную осоку. И я вспомнила о ещё одной важной человеческой потребности. Собственный запах начинал смущать. Со временем обоняние притупляется и даже самые ядовитые ароматы перестаёшь чувствовать, но ведь у животных — например, у драконов — нюх обострён. Не моя вина, конечно, что я застряла в лесу и не могла воспользоваться благами цивилизации — так-то оно так, но нежная девичья душа стеснялась тянущегося за телом амбре. Одно дело выглядеть оборванкой в наколдованных джинсах, и совершенно другое — вонять, как пакет с мусором.
— Там озеро, — радостно сообщила я своим похитителем, едва сдержав желание почесаться. Кажется, в моей одежде поселилась маленькая, но активная цивилизация. Надо искупаться и попросить Дрэйвена предоставить мне свежий комплект вещей. Что-нибудь практичное и мешковатое, призванное избавить от жадных взглядов таскающегося по пятам демона.
— Озер-р-ро может быть опасным, — настоятельно сообщил дракон. — Мы не знаем, какие твар-р-ри обитают в воде.
— Неизвестный мир способен таить какие угодно угрозы, — добавил Кроу, глубокомысленно подняв указательный палец.
— Я вообще-то воняю, если вы не заметили, — тяжёлые будни на стройке научили меня говорить прямо и в лоб.
— Сочувствую, — ответил демон.
— Я знаю заклинание, избавляющее от непр-р-риятных запахов, — отозвался дракон.
Чёрт! Похоже, от меня и правда несло и, к сожалению, не иномирными ромашками и лютиками, на которых я спала. Как стыдно!
— С места не сдвинусь, пока мне не позволят привести себя в порядок! — заявила я и оказалась перекинутой через плечо Дрэйвена. И мы пошли дальше.
Однако в рукаве у меня был припрятан козырь. Даже не так — Козырь с большой буквы. И, зло ухмыльнувшись, я выкинула его, словно финский нож. Задействовав весь свой актёрский талант, я горько, навзрыд заплакала. Даже если бы Дрэйвен не услышал моих завываний, то не мог не почувствовать, как рубашка (а плащ он снял) на спине намокает от слёз. Этот приём я использовала так часто, что отточила в совершенстве. Знала, как рыдать громко и драматично, оставаясь красивой даже с размазанной по лицу тушью.
В конце концов искупаться мне разрешили, но перед этим Дрэйвен обернулся драконом и основательно исследовал глубины озера. Вода не была отравлена, и никакие жуткие монстры не спали на дне, так что я послала своих похитителей добывать обед, а сама избавилась от одежды.
И всё-таки хорошо, что озеро проверили на предмет опасностей. Кристально чистым оно не выглядело, а ступать по каменистому дну, погружаясь всё глубже, уходя дальше от берега, было тревожно. Плавать я не умела, поэтому остановилась, когда вода дошла до груди. На противоположном берегу шумели под ветром густые заросли. Жутковато, учитывая, что я находилась в чужом мире, который, как верно подметил демон, мог таить неведомые угрозы. Захотелось попросить своих поклонников покараулить на берегу, но сверкать обнажённой грудью я была не готова. Спровоцировать голодного демона — нет, увольте.
Прохладная вода освежала. Солнечные блики играли на поверхности озера, и я не могла отделаться от ощущения нереальности происходящего. Поверить, что меня действительно похитили и впереди неизвестность. Выйдем мы из мёртвой зоны и куда отправимся? В ад? Не могла я этого представить. Чувствовала себя Алисой, попавшей в Страну чудес, а на самом деле наблюдающей удивительный сон. И казалось, что, как Алиса, я вот-вот проснусь в своей постели с книжкой в руках. Антон вернётся с ночной смены, опять станет читать морали: и то ему не так, и это...
Я вздохнула, вдруг ощутив себя невероятно свободной. Словно крылья выросли за плечами. А потом вспомнила о матери с её гиперопекой и забеспокоилась. Нет-нет, надо скорее вернуться домой. Но как? Даже демон с драконом не могли попасть в родной мир из заколдованного леса?
Решай проблемы по мере их поступления, а лучше забей и жди, пока всё рассосется само собой, — фирменный девиз. Поэтому я спешно направила мысли в другое русло.
Зачем я нужна дракону?
Куда он собирается меня забрать?
Живёт ли он в собственном замке, а, может, в глубокой пещере?
Почему, в отличие от демона, уделяет мне так мало внимания?
Не то, чтобы я жаловалась…
Стоило об этом подумать, и краем зрения я уловила движение в зарослях. Хотела было испугаться, да не успела: точно так же раздвинулись ветки кустов на противоположном берегу. Оба поклонника — и дракон, и демон — нагло подсматривали за мной, купающейся. Хорошо хоть вода была мутной и скрывала всё ниже пояса.
Плескаться под жадными взглядами было неловко, и я застыла столбом, не зная, что делать. Закричать? Изобразить праведный гнев? Продолжить мыться как ни в чём не бывало? Впервые попав в столь неловкое положение, я растерялась.
Кусты на обоих берегах маленького озера зашелестели опять, и я присела, стыдливо погрузившись в воду по плечи.
Вот тебе и мало внимания от Дрэйвена. С вида сухарь, а ничто человеческое (драконье?) ему не чуждо.
Полчаса (десять секунд, если не округлять) я ждала, когда поклонникам надоест восторженно таращиться на мою торчащую из воды макушку, потом на полусогнутых попробовала сменить дислокацию. Кто же знал, что это окажется роковой ошибкой? Дна было не видно, и естественно — кто бы сомневался в моём везении — на пути вырос камень, о который я благополучно споткнулась. И всё бы ничего — ну наглоталась воды, с кем не бывает? — если бы мои заботливые ухажёры не решили, что я вознамерилась утонуть прямо на их глазах.
Вынырнув из озера, я собралась перечислить красочные эпитеты, выученные на стройке, но слова застряли в горле. Лицо моё исказилось от неподдельного ужаса, ибо дракон в своём что ни на есть драконьем обличье уже спешил мне на помощь. Обратившись в зверя, он — стотонная махина — бездумно с разбега бросился в озеро.
Наши с Дрэйвеном взгляды встретились, и оба мы в панике осознали три вещи:
Громадная чешуйчатая туша неслась прямо на меня.
Набранное ускорение не давало ей остановиться.
Глубина воды в том месте, куда Дрэйвен — исполинский ящер — неосмотрительно решил нырнуть вниз головой, составляла не больше полутора метров.
«Ой, мамочки», — успела прошептать я, прежде чем тупоносая морда со всего размаха протаранила каменистое дно. К счастью, вовремя подоспевший демон успел выдернуть меня из зоны поражения.
