— Эй, полегче, — вмешалась я.
Кровь всё ещё бежала по руке, собираясь каплями на кончиках пальцев.
— Отпусти меня, — зашипел Кроу и вцепился дракону в горло, явно намереваясь вырвать кадык. В ответ силуэт блондина подёрнулся рябью, и я уже знала, какой кошмар за этим последует. Ситуация выходила из-под контроля.
— Достали! — закричала я и швырнула снятыми кроссовками сначала в демона, а потом и в дракона. — Сколько можно?!
Получив грязной обувью по лицам, соперники расцепились, но продолжили буравить друг друга злобными взглядами.
— Ты понимаеш-ш-шь, ш-ш-што он хотел с-с-сделать? — от бешенства Дрэйвен шипел, как змея.
Кроу отряхивал от земли мятую рубашку.
— Он…
— Не верь ему, дорогая.
— ...хотел ш-ш-штобы ты подписала контр-р-ракт, — дракон гневно выдохнул. Удивительно, как ещё пар не валил у него из ушей?
— Контракт? Какой контракт?
— Бр-р-рачный.
Действительно, как-то подозрительно выглядели бумажки, протянутые пронырливым бесом. Слишком напоминали документы, несмотря на то, что текст был написан от руки, а не напечатан. Получается, меня пытались обмануть? От возмущения я едва не задохнулась.
— Таким способом заключается бр-р-рак между демонами и людьми. Контр-р-ракт подписывается кр-р-ровью. Если бы ты оставила на той бумаге своё ДНК, то полностью оказалась бы во власти этого мер-р-рзавца.
— От мерзавца слышу, — окрысился Кроу.
— Пока контр-р-ракт не подписан, — продолжил Дрэйвен, — он, — кивок в сторону демона, — не имеет пр-р-рава тр-р-ронуть тебя даже пальцем.
«Что?»
— Но Кроу говорил…
— Любимая, — вмешался демон, явно намереваясь увести меня от опасной темы. — Приношу свои извинения. Не знаю, какое помутнение на меня нашло. Вероятно, всё дело в моей бесконечной к тебе любви…
Козлина! Зубы мне заговаривает!
Негодование моё было столь велико, что я впервые в жизни не находила слов, ни цензурных, ни бранных. Стояла, открывая и закрывая рот, и медленно закипала от бешенства.
— Ты… ты... говорил, что, если я не отдамся тебе в течение недели…
— Отдашься в течение недели? — брови Дрэйвена сошлись под грозным углом, предвещающим апокалипсис.
— Дорогая, мы просто друг друга не поняли, — демон поднял ладони в примирительном жесте.
—… ты превратишься в чудовище. В зверя, не способного себя контролировать, и возьмёшь меня силой.
— Что?! — взревел Дрэйвен.
— Значит… ты лгал?
— Любимая…
— Жаба — твоя любимая! — закричала я и влепила обманщику звонкую пощёчину. — Не подходи ко мне больше!
Краем зрения я успела заметить, как торжествующе ухмыльнулся дракон. Захотелось стереть с его лица это самодовольное выражение.
— Пр-р-риблизишься к ней хоть на шаг — ты тр-р-руп, — услышала я за спиной.
Весь день шли молча. Пробираясь сквозь колючие заросли, я ни разу не просила о помощи, сердитая на обоих своих поклонников.
К вечеру смертельную обиду вытеснил проснувшийся голод, и своего главного кормильца было решено простить. Дрэйвен ведь меня не обманывал.
«На обиженных воду возят», — сказала я себе, когда желудок начало сводить неприятными спазмами. От лоснящегося жиром куска свежеприготовленной зайчатины отказываться было грех.
Ночью я опять свернулась калачиком под крылом Дрэйвена. Прижалась к тёплым чешуйкам на боку и мгновенно заснула. До утра меня преследовали заплаканное лицо матери, глотающей валерианку, и образ бездыханного мужа, умершего от голода рядом с пустым холодильником.
— Я твоя избранница? — спросила дракона на следующий день, чтобы заполнить неуютное молчание. В этот раз я не дулась и позволила несколько часов нести меня, усталую, на руках.
Кроу бросал в сторону нашей парочки недовольные взгляды. Как же я была на него зла! Невозможно передать словами всю степень моего разочарования: никакая боль от проклятия не оправдывала шантаж и манипуляции.
— У др-р-раконов нет истинных, — фыркнул Дрэйвен, будто я сморозила глупость. Весь день он не спускал с меня глаз, охраняя, как цербер. Впрочем, демон и не пытался приближаться — шёл в стороне с видом одновременно раздражённым и виноватым. Хотя, скорее всего, это была досада, а не угрызения совести.
Я поймала себя на мысли, что с Дрэйвеном чувствую себя защищённо, словно за каменной стеной, — ощущение для меня опьяняюще незнакомое. В этот момент я остро пожалела, что не являюсь его избранницей. Что у драконов избранниц нет.
— Зачем тогда я тебе нужна?
— Нужна.
Потрясающий ответ.
— Тебе говорили, что ты превосходный собеседник?
Дракон криво ухмыльнулся, а потом сказал:
— Я чувствую: мёр-р-ртвая зона заканчивается. Скор-р-ро мы сможем пер-р-реместиться в Вер-р-рхний мир-р-р.
Под ложечкой засосало. Ладони сделались влажными. Из рассказов демона я поняла, что Верхний мир — аналог загробного. Сложно найти безумца, желающего отправиться в царство мёртвых. Неизвестность страшила. Пока мы бродили по лесу, похищение казалось безобидной игрой. В реальность происходящего не верилось. Казалось, скоро всё закончится, и я вернусь в свою маленькую съёмную квартиру, к мужу и привычным обязанностям. И даже с работой проблем не будет, ведь я, слава богу, в отпуске.
Но мёртвая зона осталась позади, и впору было удариться в панику.
Глава двадцать третья
В которой мы узнаём о шестилетней Маир. Ретроспектива
— Мне нравится, как ты назвала дочь. Маир. На языке теней это означает «спасение».
Шестилетняя ведьма теснее прижалась к той, которая её родила. Затрепетала в восторге. О ней говорила сама Первая Тёмная — легенда, подчинившая драконов, освободившая чародеек из рабства и подарившая им новый, волшебный мир. Мир непроходимых лесов и топей.
— Кто её отец?
«Отец?»
Маир нахмурилась, услышав незнакомое слово. Отец. Что бы это могла означать? Фамильяр? Личный дракон? Особое заклинание, предназначенное лишь для неё одной?
— Странные вопросы ты задаёшь. Триста лет прошло, а всё не можешь избавиться от старых привычек, — та, которая её родила, столкнула Маир на землю: слишком взрослая, чтобы сидеть на материнских коленях.
Мох был влажным. Над болотами стелился сырой туман. Мурашки бежали по спине. Источник тепла исчез, но не успела девочка огорчиться, как оказалась в объятиях Первой Тёмной. За что Маир любила их предводительницу (помимо героического прошлого, разумеется) — та никогда не оставляла её наедине с холодом.
