«Холод? Это ли беда?» — говорила Эсса.
Кокон — заклинание, доступное любой шестилетней ведьме, если, конечно, та не совсем горькая бездарность. Маир же называли способной. Причём способной настолько, что Эсса присмотрела для неё личную поляну сразу за границей своих владений.
«Восемьдесят тысяч квадратных метров, — расхваливала она. — Территория от угрюмого камня до серповидного болота, за которым живёт Магграх. Не так много, но со временем можно добавить участок за топью. Когда ты будешь достаточно ловкой, чтобы пересечь трясину по скрытой тропе».
Маир кивала, соглашаясь, что достаточно взрослая и готова покинуть родительское гнездо. Так и было. Какое из базовых заклинаний она не знала? Большинство её сверстниц — не сказать, что их было много или что она говорила с каждой, — мечтали о собственном доме. Чем Маир хуже? Личное пространство — потребность. Разве нет?
«Представь: километры непроходимой лесной глуши и никого вокруг!»
Неважно, что ей только шесть. Она умела создавать иллюзии, могла превратить болотную муть в зеркало и даже однажды призвала дракона. Ладно. Последнее было лишь раз, и упрямый дракон отказался покатать её на спине, устроив между гигантскими крыльями. Однако не всякая взрослая чародейка была способна пробиться в сознание ящера. А уж кокон тепла.... Это заклинание Маир освоила инстинктивно, раньше, чем научилась ходить: кому понравится мёрзнуть в туманном сумраке? Закрыться от холода не проблема. Если этот холод не внутренний.
Пригревшись в объятиях Первой Тёмной, Маир притихла. Сияние славы живой легенды было столь велико, что девочка трепетала от благоговения.
— Прости, — улыбнулась Первая Тёмная. — Я бестактна.
Волосы чёрные, как кора Извечного дуба, пахли кислицей: та росла за серповидным болотом, где было темнее и суше. С недавних пор аромат ассоциировался у Маир с теплом.
— Забавно, не правда ли? Раньше ты сидела с моим ребёнком, а теперь я не выпускаю из рук твою дочь.
Мягкая ладонь коснулась макушки, нежно погладила малышку по голове.
— Ещё не поздно родить опять. Ты поэтому спрашивала, кто из мужчин дал мне свой материал? Лучше найти кого-то пустого или обладающего родственной магией. Последнее предпочтительнее. Шанс родить сильную колдунью на порядок выше. Демоны — отличный вариант, но у каждого есть истинная пара, оттого они чересчур разборчивы. Надо искать свободного. Своего я околдовала. Выбрала сильнейшего. Даже на внешность не смотрела. Всё равно никакого удовольствия: страстными демоны бывают только со своими избранницами. Неплохая альтернатива — драконы. Могущественные, умные, тёмные. Но и среди них отыскать подходящего — задача не из лёгких. Драконы однолюбы и охотно предаются утехам только, пока не встретят свою единственную. Кто ещё? — Эсса задумчиво коснулась подбородка.
Маир не понимала, о чём говорила та, которая её родила? Откуда взялась эта смутная тревога? Словно в руке она держала стакан с озёрной водой и кто-то его встряхнул, подняв осевшую на дно грязь.
— Ангелы, — ведьма покачала головой, — плохо. Светлая магия погасит часть тёмной. Могущественная колдунья от такого союза не родится. Остаются жнецы и люди. Не знаю, кто из них омерзительнее.
— Я не хочу больше детей, — сказала Первая Тёмная, и Маир испытала облегчение. Никто не отнимет у неё тепло. Вода в воображаемом стакане снова стала прозрачной. — Новый ребёнок не заменит погибшего. Я думала, со временем будет легче, но… и эта боль…
— Я понимаю, — Эсса накрыла её ладонь. Брови страдальчески заломились. — Не заменит.
Сердце маленькой ведьмы сжалось.
Глава двадцать четвёртая
В которой дракон предусмотрителен, а демон — нет
Солнце светило в лицо. У ног расстилалось озеро, самое обыкновенное на первый взгляд, если не считать знакомых зубастых растений, заполонивших противоположный берег.
Закрытые бутоны свисали с высоких стеблей, словно поникшие головы, и мягко светились красным. Лепестки были плотно сомкнуты, скрывая клыки. В воздухе разливался сладкий алкогольный аромат. Так могло бы пахнуть домашнее вино или забродившее варенье из давно забытых запасов.
Шумел камыш. Над мирной заводью стоял прерывистый рокот, чуть слышный, напоминающий храп. Доносился он из бутонов. Цветы-людоеды спали.
— Удивительные р-р-растения, — заметил Дрэйвен, — никогда таких не видел.
— Да, зубы у них острые, — согласилась я.
— Не в этом дело. Как р-р-раз плотоядные цветы не р-р-редкость, а способных усыпить магическое создание… — он дёрнул уголком губ. — Даже в Вер-р-рхнем мир-р-ре таких нет. Большинство зелий на демонов не действуют.
Сказав это, Дрэйвен неожиданно очутился рядом с Кроу. Не успел демон опомниться, как к его шее — к пульсирующей сонной артерии — прижались пальцы, и тело содрогнулось, словно пропустив через себя электрический разряд. Кроу закатил глаза и рухнул на землю.
— Ты… уб-уб-бил его? Он… ж-ж-жив-в-ой? — от таких потрясений и заикой недолго стать.
Дрэйвен показал мне зажатый между пальцами цветочный шип.
«Сохранил, значит. Какой предусмотрительный».
— Без сознания. Вр-р-ременно. Мёр-р-ртвая зона закончилась. Путь мы пр-р-родолжим вдвоём.
«Продолжим путь… »
По спине пробежал озноб.
Я волновалась за маму, но понимала, что бессмысленно умолять похитителя отпустить меня домой проведать родителей. Как и бесполезно сопротивляться.
Что ждёт меня впереди? Неужели я никогда не увижу близких?
— Убить его? — спросил Дрэйвен, небрежно пнув бессознательное тело демона.
— Что? Нет! Нет-нет, ни в коем случае.
— Точно? Он тебя обидел.
— Не надо никого убивать!
— Увер-р-рена?
— Абсолютно.
— Тогда, может быть, — дракон изобразил пальцами ножницы, — немного подр-р-резать. Кое-что.
— Никакого членовредительства!
— Можно и не члена, а вр-р-редительство чего-то др-р-ругого, — повёл бровью дракон.
— Я против любых увечий.
— Тогда хотя бы закопаем его в землю? Метр-р-ров на семь?
— Очень гуманно, — фыркнула я, но Дрэйвен сарказм не оценил.
— Согласен, чер-р-резчур. Надёжнее будет сжечь.
О боже…
Выражение у дракона было самое кровожадное, и я поспешила сменить тему, пытаясь отвлечь его от навязчивой идеи расправиться с моим обидчиком.
— Мёртвая зона закончилась. И что теперь? Ты хлопнешь в ладоши — и мы окажемся в другом мире?
— Хлопну в ладоши? — Дрэйвен ухмыльнулся. — Ты забавная.
«Это комплимент?»
— Многие почему-то увер-р-рены, — продолжил он, — что др-р-раконы способны телепор-р-ртир-р-роваться, но на самом деле такая магия доступна лишь богам смер-р-рти. Мы пер-р-ремещаемся через пр-р-ростр-р-ранственно-вр-р-ременные дыр-р-ры, но чуем их за двести-тр-р-риста километр-р-ров, в то вр-р-ремя как ангелы и демоны пользуются кар-р-ртой пор-р-рталов.
