Риэль любила свою работу, особенно в спокойные дни, когда к ней не наведывался несносный демон и не заводил старую песню. Утро выдалось отличным. Никто не дёргал по пустякам, не отвлекал назойливыми вопросами и не стоял над душой, заглядывая через плечо в туманную глубину волшебного зеркала. Она набрала яблок в саду за расщелиной, искупавшись в свете заходящего солнца. Опустила корзину на землю рядом с рабочим столом и заточила перо.
В голове всплыли цифры. Триста шестьдесят тысяч душ переродятся сегодня. На каждую из двухсот она должна завести личное дело, подробно описав жизненный путь в дневниках, которые потом отправятся в архив Крепости.
«Чудесная погода, — подумала пифия и надкусила яблоко. — А главное, никаких прилипчивых демонов».
Руки чесались — так не терпелось приступить к любимым обязанностям.
Над землёй стелился туман, скрывая сваленные у ног дневники, подшитые и заполненные вчера. Небо сливалось с призрачной мглой, и казалось, будто Риэль заперта внутри гадального шара. Острыми гранями сверкали наросты кристаллов, формой напоминая лилии. Ряды столов с зеркалами внутри серебряных рам тянулись, утопая в серой завесе. За ними работали женщины в платьях из алых нитей. У ног стояли корзины, полные яблок.
«Чудесно, — повторила пифия, предвкушая напряжённое утро, загруженное делами. — Просто чудесно».
И когда, довольная жизнью, она это сказала, в тумане нарисовалась знакомая мужская фигура.
«О Хаос», — простонала Риэль.
А день так хорошо начинался.
— Приветствую, любезнейшая, — демон приблизился и по привычке заглянул в зеркало.
Что он каждый раз надеялся там увидеть? Только пифии могли читать в беспорядке сотканных из дыма фигур.
— Есть для меня новости?
Пифия закатила глаза.
Почему он выбрал именно её стол? Почему за все эти годы ни разу не подошёл к кому-то другому? Триста лет, как она очнулась в коконе на ветвях Исполина — гигантского дерева за границей туманного круга. И с тех пор её утро начиналось с одного и того же вопроса.
Новости? Да этот демон над ней издевается!
Тем временем мужчина подцепил из корзины яблоко, попробовал и скривился.
— Фу, гадость какая.
Глаз Риэль дёрнулся, и она накрыла веко рукой, пытаясь справиться с нервным тиком. Ритуал, повторяющийся изо дня в день, не меняющийся от года к году: демон приходил, справлялся о новостях, брал из корзины яблоко и, надкушенное, оставлял на её столе.
— Прошу прощения, что отвлекаю, но мне бы хотелось узнать, не родилась ли ещё моя избранница?
Каждый день. Одно и то же.
Пифия медленно выдохнула и уже собралась разразиться гневной тирадой, но вспомнила, чем закончилась прошлая, и стиснула зубы. Пятьдесят лет назад она пыталась донести до него смысл слово "навязчивость". Потом кричала и даже — о ужас! — швырялась яблоками. Просила приходить хотя бы через день. Без толку. Выслушав её вопли, демон стирал с лица фруктовую мякоть (крепкий у него череп) и снова как ни в чём не бывало спрашивал:
— Новости есть?
Совершенно непрошибаемый тип.
Риэль понимала: жизнь без избранницы тяжела, но разве это повод портить ей нервы с утра пораньше?
— Ничего не изменилось, — ответила пифия, стараясь держать себя в руках.
На этом вопросы предсказуемо не закончились.
— Уверена?
Нет, она больше не могла этого выносить!
— Абсолютно.
«Спокойно. Вдох-выдох, вдох-выдох».
Надо было послать его сразу. Ещё когда, печальный до невозможности, он почему-то подошёл именно к её столу и обратился с просьбой.
«Бедный демон, — подумала она тогда. — Как они страдают в ожидании своих пар».
Могла ли Риэль предположить, что с того момента страдать они будут вместе?
— Будь любезна, проверь в зеркале ещё раз. У меня предчувствие.
«Десять, девять, восемь, семь...»
Пифия разжала кулаки.
Она знала: получив ответ, демон не уйдёт. И после того, как она выполнит его просьбу, не уйдёт тоже. Будет нудеть и нудеть под ухом, пока она привычно не сорвётся на крик, привлекая внимание соплеменниц. За глаза её уже называют истеричкой.
Демон ждал. Терпения ему было не занимать. Вздохнув, пифия посмотрела в зеркало — и тут обычный, набивший оскомину сценарий нарушился.
— Хм. Да, — сказала Риэль. — Да, она родилась. И знаешь, похоже уже давно. Запоминай адрес.
Глава шестая
В которой главная героиня примеряет на себя роль матери Терезы, но потом понимает, что поспешила
Дракон спал, и рассчитывать на его помощь не приходилось. Кроу приближался. Я, конечно, не была специалистом по демонической мимике, но в мужчинах кое-что понимала. Если похотливую улыбку и масленый взгляд ещё можно было списать на моё больное воображение, то расстёгнутая рубашка — определённо недобрый знак.
Ой, это что клыки под верхней губой?
— Я замужем, — привела аргумент, когда Кроу опустился на колени, нависнув надо мной.
Демон поиграл бровями. Шутки в сторону. Играющий бровями демон — зрелище не для слабонервных. Я сглотнула, думая не о том, что меня сейчас возьмут силой. В это не верилось. Ну не могло со мной такого случиться! Больше всего меня занимала вот какая мысль: мне двадцать пять (тридцать, если точнее), за всю свою жизнь я была только с одним мужчиной, и такой гладкой мускулистой груди он не имел. Хотелось протянуть руку и коснуться волнующего рельефа, но желательно без последствий.
Кроу опустил руку и расстегнул пуговицу на брюках.
— Сейчас закричу, — в последней надежде я кивнула в сторону дракона, спящего у костра. Интересно, услышит?
К моему облегчению, слова возымели действие, и демон задумчиво поскрёб подбородок.
— Приношу извинения, — сказал он, застегнув ширинку. — Сдаётся мне, я не с того начал.
— Да уж, мягко говоря.
Не знаю, может, это параллельный мир так странно на меня действовал или, падая, я и правда ударилась головой, но страха не было. Я чувствовала себя словно после двух бокалов шампанского. Немножко пьяной и неуязвимой перед любой опасностью. Происходящее казалось игрой, забавным розыгрышем, который снимали на скрытую камеру.
— Позвольте объяснить, — сказал демон, помогая мне выбраться из одеяльного кокона. — Вы, Елена, моя избранница, и мне нужна ваша помощь.
Угроза износилования надо мной больше не висела, и я приободрилась. Помощь? Какая помощь могла понадобиться этому инфернальному красавчику с кубиками на прессе? Рубашка демона была расстёгнута. Я проследила взглядом дорожу тёмных волос, сбегающую от пупка к ремню низко сидящих брюк, и мысленно примерила на себя роль спасительницы. Почему бы и нет? Заниматься благотворительностью приятно, полезно для кармы и собственного тщеславия.
