Торчащий ледяной шпиль, словно большая длинная игла, пронизывал небо.
Интересно, Ледяной сильно будет недоволен, что она притащит живность в дом? С одной стороны, это явно добавит хлопот — Алекса знала, как ухаживать за домашним скотом, лишь в теории, да и повелитель Севера уже упоминал, что терпеть не может животных, а с другой — всегда свежее молоко и яйца — это же здорово.
Увязавшаяся стайка детей, шедшая в отдалении и перешёптывавшаяся, отстала довольно скоро. За исключением тощей невысокой девчушки лет пятнадцати на вид.
Одета та была плохо, даже на фоне не слишком богатых селян выделяясь залатанным пальтишком и очень большими валенками, явно подобранными не по размеру.
Вместо шапки на голову был повязан тоненький платок.
Не выдержав, Алекса остановила корову, при этом колесо продолжавшей ехать телеги чуть не отдавило ей ногу.
— Ты что-то хотела?
Девочка, услышав обращённую к ней речь, спрятала глаза и низко опустила голову.
— Может быть, тебе помочь чем-то?
— Госпожа… — голос бедняжки был тоненьким и, кажется, дрожал, — вы правда из замка дракона?
Вместо ответа Алекса просто кивнула.
— Госпожа… — девочка упрямо сжала губы, а на лице отразилась недетская решимость. — Возьмите меня с собой.
— Как тебя зовут?
— Олена, — приободренная вопросом, девочка подбежала поближе и затараторила, — я все-все могу. Пригожусь вам. И мне много не надо. Могу даже на снегу спать. Пожалуйста.
От такого напора Алекса растерялась. Брать с собой кого-либо сейчас — было определенно плохой идеей. В замке не было не еды, ни условий. И если сама Алекса магическим образом мерзнуть перестала, то для остальных потребуются дрова. Неизвестно даже, выживут ли куры и корова.
А уж то, как отнесется к чужакам нелюдимый Ледяной, и вовсе не предсказать.
— Почему ты так рвёшься пойти со мной? — она спросила, скорее, чтобы потянуть время, размышляя, как отказать девочке.
Вместо ответа Олена потупилась и покраснела, поспешно отворачиваясь в сторону.
— Ты должна мне сказать, — мягко произнесла Алекса.
— Мне просто идти некуда, и я подумала, что смогу у вас работать… — как-то невнятно промямлила она.
Алекса не слишком хорошо распознавала ложь, но тут все было слишком уж очевидно.
— Я не могу тебя взять с собой. Ледяной обратит тебя в статую, стоит тебе пересечь порог его замка. Но если ты расскажешь мне, в чем дело, то я попытаюсь помочь.
— Я… — девочка наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза. — Правда поможете? Обещаете?
— Если это будет в моих силах, то обещаю, — с легким сердцем пообещала Алекса.
Олена от волнения закусила губы и молитвенно сложила руки перед собой:
— Госпожа, помогите. Мы с Михеем любим друг друга. Но его отец, староста, отказал. Говорит — бесприданница. Ему сосватали толстую Лизку, у ейного батьки свое стадо оленей, и он их мясом и шкурами даже с Вертмортом и Оголом торгует… Ведь у вас много денег. Я сундук то видела. Дозвольте мне на приданое заработать. Что хотите для вас делать буду. Если Михей на Лизке женится, то и мне житья не будет без него!
— А тебе лет-то сколько? — опешив от удивления, спросила Алекса. Того, что проблемы Олены будут связаны с любовными делами, она никак не ожидала.
— Семнадцать почти. Помогите, госпожа! Вы обещали.
— Да, я обещала, — больше самой себе, чем девочке, ответила она.
Александрина несколько минут просто стояла и рассматривала притихшую Олену, пытаясь переварить услышанное. Впрочем, ситуация была вполне обыденная. Бесприданницам действительно было сложно отыскать себе хорошую партию, а уж выйти замуж по любви — почти невозможно. Вернее возможно, но лишь за такого же не обременённого деньгами человека.
Без одобрения родителей брак был обречен на несчастье. А кто же возьмет своим сыновьям девушку без денег, когда есть возможность обеспечить будущее молодой семьи за счет дополнительных средств?
— Вы ведь сами замужем, войдите в мое положение, госпожа! — сделала еще одну попытку уговорить ее девочка.
— С чего ты решила, что я замужем?
— Ну как же, вот, — Олена указала куда-то на правую руку Алексы, и та, опустив взгляд, заметила еще одно произошедшее изменение.
«Браслет» из рунных символов, опутывающий ее левую руку, исчез, зато точно такой же появился на правом запястье.
— Это значит, я замужем, да? — полувопросительно-полуутвердительно произнесла она.
Девочка, чуть помедлив, кивнула.
Алекса еще какое-то время постояла рядом с влюбленной девочкой и, заверив, что что-нибудь придумает, двинулась дальше.
Олена, судя по кислому виду, не очень-то верила обещаниям, но все же развернулась и, опустив голову, пошла в сторону деревни.
Мысли же Алексы вертелись вокруг нового статуса.
Жена.
Должно быть, это случилось из-за того, что произошло на Священном валуне. Брак закрепился, привязывая ее к дракону.
По сути, это ничего не меняло. Альдар по-прежнему вел себя отстраненно, холодно, не делая и шага навстречу. Но почему он ничего не сказал ей?
И какие новые обязанности это может наложить на нее?
Видимо, серьезного разговора все-таки не избежать. Муж он ей, или кто?
Одно становилось ясно. Вряд ли она уже когда-нибудь сможет вернуться к прежней жизни.
От воспоминаний о родных вновь защемило сердце. На глазах выступили слезы. Как же хочется увидеть маму, братика. Даже отца. Пусть он и наделал много глупостей, но она все равно любила его. И если Альдар сказал, что насчет мамы и Кевина он позаботился, то папа был в опасности. Кто знает, что это за люди, с которыми он связался? Сумеет ли он от них скрыться?
Корова резко остановилась.
Алекса, держащаяся за телегу, чуть не упала, на миг потеряв равновесие, и завизжала.
Десятки мелких зверьков, прыгающих по сугробам, пытались подбежать к ней поближе.
— А ну прочь! — крикнула она, не веря, что это сработает.
Животные вдруг остановились, испуганно замерли, уставившись на нее своими странными глазами-льдинками.
Около ее ноги появился большой пушистый хатш, тот самый Вредина, которого она пыталась звать еще в деревне.
Алекса удивленно перевела взгляд сначала на копошащихся в снегу малышей, затем на того, что сидел у ее ноги.
— Это же просто детеныши! — удивленно воскликнула она и рассмеялась.
Маленькие хатши, должно быть, почувствовали в ней отголоски магии Ледяного и, поскольку он сам не слишком-то желал с ними общаться, потянулись к ней.
