Неужели это и есть повелитель севера? Монстр, способный убить одним прикосновением? Он существует? Он реальный? И он откликнулся на ее зов…
Надежда вспыхнула с новой силой, от облегчения захотелось плакать и смеяться одновременно. Мать всеблагая! Наплевать, что сейчас будет с ней. Лишь бы только владетель согласился спасти ее родных!
— Зачем столь юная девица так упорно зовет монстра? — голос мужчины был низким и трескучим. Будто бы он очень давно ни с кем не разговаривал.
По спине поползли неприятные мурашки, но, взяв себя в руки, девушка наконец смогла ответить:
— Моего отца сегодня убили… — начала было она, но повелитель перебил ее.
— Так ты у нас мстительница? — бледные губы искривились в хищном оскале. — Хочешь, чтобы я разделался с твоими врагами?
Он сделал еще один шаг и осторожно коснулся ее пальцами.
Щеку моментально обожгло холодом, по коже пробежала морозная волна. Стоило большого труда не отдернуться. Их взгляды встретились.
Нельзя отворачиваться! Вряд ли чудовищу понравится, что она боится его, что считает монстром.
Сердце было готово вырваться из груди, тело колотило от жуткой смеси страха и холода, но она не отвернулась. Выдержала взгляд, который, казалось, проникал в самую душу.
— Убийца в нашем доме. Он пообещал убить маму и брата. Ему всего пять. Прошу вас, владетель, спасите их!
— А как же ты? — он сделал шаг назад и, хмыкнув, осмотрел ее с ног до головы.
Распятая в воздухе в нелепой позе, в помятом платье. От того выражения, что мелькнуло на лице Альдархина, захотелось невольно прикрыться.
Сегодня утром Саймон пришел просить ее руки. Она специально нарядилась для этого случая. Кто же знал, что, подслушав разговор жениха с отцом, она станет свидетелем страшного убийства? Сейчас ее наряд, приготовленный для будущего мужа, казался злой насмешкой.
— Это я привела убийцу в дом. Я не заслуживаю спасения, — она обессиленно прикрыла глаза.
Неожиданно чары развеялись и перестали ее держать. Алекса шлёпнулась на пол, больно ударив коленку.
— Зачем мне помогать тебе? — ей показалось, или в его голосе и впрямь мелькнула заинтересованность?
Стараясь не радоваться раньше времени, Алекса, стоя на коленях, взволнованно зашептала:
— Все, что хотите… Можете забрать меня с собой, обратить в ледяную статую…
Услышав ее сбивчивые обещания, монстр расхохотался.
— Ты должна предложить мне еще что-нибудь, кроме своей жизни. Ее я и так заберу. Ты ведь не думала, что сможешь вызвать меня и при этом остаться невредима?
К горлу подступил комок. Нет. Она отказывается верить в то, что она проиграла! Отчаяние, затопившее ее душу, даже вытеснило холод. Словно он перестал в тот момент иметь какое-либо значение.
— Мне не важно, что будет со мной. Но прошу вас, спасите моих родных. Ради этого я готова на что угодно. Я буду вечно служить вам. Слово княжны ТагКартен!
— Так ты княжна…
Ледяной монстр замолчал, обдумывая предложение и продолжая рассматривать ее странным взглядом.
— Красивый акт самопожертвования, — сказал он спустя какое-то время. — Глупый, но безусловно красивый. Можешь считать, что я оценил.
— Вы согласны? — Алекса подняла глаза на Альдархина и, не сдержав своей радости, улыбнулась ему.
Мужчина отвел глаза, чуть кашлянув. Девушка нахмурилась, не сразу поняв, в чем дело.
Он что — смутился? От ее улыбки? Как давно повелитель севера не видел выражения радости на обращенном к нему лице?
— Есть кое-что, с чем ты можешь помочь. Но как только надоешь мне, обратишься в ледяную статую. Согласна?
— Я уже дала свое согласие, — тихо откликнулась девушка, — если вы спасете моих маму и брата, я — ваша. Буду делать, что скажете.
Если есть хоть какой-то шанс спасти то, что осталось от ее семьи — она пойдет на все. Пусть для нее это и будет означать нечеловеческие условия или даже смерть.
Повелитель севера наклонился к ней, протягивая руку, и Алексе ничего не оставалось, кроме как принять обжигающие холодом пальцы.
— Мне нужен наследник.
— Наследник? — она опешила, не зная, как реагировать на это условие.
Когда Алекса обещала вечную службу, она предполагала, что мифическому чудовищу понадобится что-то другое. Может быть, какая-то тяжелая или опасная работа, которую бы он на нее возложил. Но ребенок… Мать всеблагая!
— Для тебя это проблема? — на лице Ледяного проступила явная насмешка. — Хочешь отказаться?
— Нет! — поспешно выпалила Алекса, боясь, что повелитель Севера может передумать. — Просто я не ожидала…
Она замялась, и, очевидно, Альдархин истолковал ее заминку по-своему.
— Ты говорила, что твоего отца убил жених. Сколько тебе лет?
— Девятнадцать, — осторожно ответила она.
По меркам их королевства, не будь Алекса благородной, она считалась бы уже старой девой. Но отец не спешил с выбором жениха, давая дочери время подольше побыть с семьей… Мысли об этом отозвались болью в сердце. Ведь она подвела отца, отплатив ему черной монетой.
— Ты ведь знаешь, откуда берутся дети? — с подозрением спросил мужчина.
Алекса моментально вспыхнула и несмело кивнула. Конечно, она знала! Мама уже не единожды пыталась предостеречь вступающую в брачный возраст дочь, объясняя взаимоотношения между мужчинами и женщинами. Да и немногочисленные выходы в свет всегда сопровождались многочисленными сплетнями, так или иначе касавшимися чьих-то любовных похождений.
— Ты уже не девственница? — между тем, продолжил свой допрос Ледяной.
— Нет! — снова выпалила она, но поняв, что сказала совсем не то, поспешила поправиться. — То есть, да. В смысле нет. Я хотела сказать, что я девственница.
Краска затопила ее лицо, и захотелось провалиться сквозь землю. А еще лучше, чтобы провалилось ледяное чудовище, заставившее ее отвечать на подобные вопросы.
Несмотря на то, что до сегодняшнего дня она была влюблена в Саймона, все, что между ними было — это несколько невинных поцелуев и парных танцев, в которых тот прижимал девушку к себе.
Судя по чуть приподнятым уголкам губ, повелителя Севера ее ответ позабавил.
— Что ж, — сухо кашлянула она, вставая с пола, подходя кровати и ложась на нее, раскинув руки и ноги в стороны, — если это все, то я готова.
В комнате повисло молчание. Алекса лежала на кровати, уперевшись взглядом в висящий над ней балдахин. Нервное напряжение, покинувшее было ее в тот момент, когда Альдархин согласился спасти ее семью, вновь охватило тело. Лишиться невинности само по себе казалось девушке очень пугающим и волнительным событием. А лишиться невинности в объятиях монстра, который пообещал убить, если Алекса надоест ему — пугающе вдвойне.
