Алекса гордо вскинула голову:
— Я думала, повелитель Севера ничего не боится. Что он — всемогущий и всесильный дракон, способный одним взмахом руки управлять стихией. Но ты оказался трусом, Альдар. Потому что ты отмахиваешься от меня, ничего не желая слушать! Чего ты боишься больше? Что ты мне противен, или что я, напротив, люблю тебя?
— Любишь? — Ледяной мучительно расхохотался. — Двести лет не слышал ничего смешнее. В любом случае, разговор окончен. До встречи через девять месяцев. И не зови меня понапрасну. От моего хорошего настроения будет зависеть твоя жизнь.
Он исчез с негромким хлопком, обернувшись тысячей поднявшихся в воздух снежинок.
Алекса прикрыла глаза, пытаясь справиться с собой.
Бездушный чурбан! Ледяной баран, вот он кто! Хотел проверить ее? Узнать, не влюблена ли она в бывшего? А может, дело в том, что она наговорила ему?
Может, он действительно просто любит девушку, воплощённую в ледяных статуях, и Алекса ему лишь мешает?
И что делать теперь ей? Уйти, чтобы увидеться лишь через девять месяцев? Но как же тогда не дать дракону забрать ее ребенка?
Мать Всеблагая, как же все глупо получилось! И как же теперь выпутываться из всей этой истории?
Алекса присела на кровать, зарывшись руками в волосы, но тут же вспомнила, что еще так и не подоила корову, не дала ей сена и не подкинула дров в маленькую печку в хлеву
Тяжело вздохнув, она снова поднялась и пошла все это делать. Все-таки в одном Альдар был прав — животные это, прежде всего, ответственность, и они не виноваты, что хозяин замка, в котором они живут — ведет себя как ревнивый болван.
Физический труд успокоил и помог привести мысли в порядок. Счастье смотрела на нее ничего не выражающим взглядом, словно бы говоря, что все в этом мире сущие пустяки и суета.
Возможно, так оно и было, но если Альдар действительно отправит ее прочь из замка, то кто будет смотреть за животными?
Моя руки после работы в хлеву, Алекса вдруг застыла, рассматривая брачный узор на правой руке. А что если ей сейчас сходить к священному валуну? Не зря же живущие на севере люди им молятся?
Блуждать по пустому замку, опасаясь нарваться на злого Ледяного — было определённо плохой идеей, а потому Алекса попросту позвала Вредину, чтобы тот перенес ее в нужное место.
Выполнив ее просьбу, хатш недовольно тявкнул и исчез, оставляя девушку одну. В этот раз зал показался ей еще более мрачным, хотя, возможно, причина была в том, что во время своего предыдущего пребывания здесь, она была вместе с Альдаром, и тот пугал ее тогда куда больше, чем низкие своды.
Несмело протянув руку, она дотронулась до теплой шероховатой поверхности камня.
Что же ей делать? Единственный способ остаться с не рождённым еще ребенком — это быть рядом с повелителем Севера, но как она сможет повлиять на него, если будет далеко?
Внутри камня словно что-то пульсировало. Ощущать биение чужеродной магии было немного жутко.
— Что же мне делать?.. — шепнула она, обводя пальцем вырезанные на поверхности символы.
Над головой раздался шумный выдох. Алекса вздернула голову и испуганно замерла. Прямо на камне сидел призрачный ледяной дракон. Точно такой же, в какого превратился Альдар, когда впервые перенес ее на Север.
Ящер сложил крылья и повернул голову, удобно устроив ее на передних лапах.
— Не стоит будить спящего дракона, — смачно зевнул зверь.
— Здра-вству-йте, — пролепетала Алекса, пытаясь изобразить книксен, но из-за непослушных, мигом одеревеневших ног вышло весьма неумело.
— А вот и жена, — дракон опустил шею, рассматривая ее. — А я все думал, когда же он приведет свою королеву.
Он говорил, не раскрывая рта, и голос словно сам вспыхивал в мозгу девушки. Может быть, ей это просто кажется, и на самом деле камень — пуст?
— Кто? — Алекса сообразила, насколько глупый вопрос задала, лишь когда он успел вылететь. Ну конечно же речь шла о Ледяном, о ком же еще? Лучше бы она спросила, кто такой этот призрак дракона и почему этот призрак так ждал, что повелитель Севера приведет ее.
— Альдархин'кхган. Он так грезил о том, когда это случится. Даже странно, что он так долго ждал, — дракон снова зевнул. — А впрочем, какое мне дело.
Ящер снова зевнул и опустил голову на лапы, устало прикрывая глаза.
— Подождите, расскажите мне об этом. Почему я здесь? Он ведь не специально меня выбрал. Почему я?
— Ты шумишь, — она была готова поклясться, что зверь поморщился. Выглядело это очень неестественно и делало морду зверя словно ненастоящей. — Откуда мне знать, что там между вами. Вы, люди, такие странные. Ты ответила согласием на предложение стать его, принадлежишь к королевской крови, и вы скрепили свою клятву поцелуем. По крайней мере, без этого ты бы не смогла стать его королевой. А раз стала, значит, условия соблюдены. Не мешай мне спать.
Алекса лихорадочно соображала. Должно быть, за согласие стать его было сочтено обещание родить Альдару ребенка. Королевствая кровь — это княжеский титул. Он всегда давался лишь родственникам династий. Ну а поцелуй — с ним все ясно, именно после того, как Ледяной решил ее поцеловать, все и случилось.
— Но Альдар мне не верит! Он хочет отправить меня прочь отсюда! — в отчаянии воскликнула девушка.
— Оставить Север без королевы? Но в тебе уже его ребенок и его магия, тебе не стоит уходить туда, где тепло.
— Это может навредить ребенку? — ужаснулась девушка.
— Это может навредить тому месту, куда ты уйдешь, — ей показалось, или дракон и правда рассмеялся? — Правда, скрытым силам это не понравится, и тогда достанется уже и вам.
— Скрытым силам?
— Сколько вопросов, — шумный вдох призрачного ящера, плавно переходящий в смачный зевок, заставил невольно содрогнуться. Зубы у него были длинные, острые, и в неровном свете подземелья начинало казаться, что с них даже капает эфемерная слюна.
Алекса чуть шагнула назад, и вовремя — призрак изрыгнул голубую струю похожего на дым пламени, оно прошло в миллиметре от ее лица.
По следу этой волны образовался ледяной нарост на полу, как раз в том месте, где она только что стояла.
От морозной стужи, что она ощутила совсем рядом, по спине пробежали мурашки, а от осознания, что это она сейчас могла бы быть заморожена — накрыло паникой.
— Как же я устал, — дракон прикрыл глаза. — Вы, люди, слишком много значения придаете своим проблемам. Все — тлен.
Последние слова уже почти не были слышны. Дыхание дракона стало тише, и призрак стал бледнеть и истончаться, пока от него совсем ничего не осталось.
Алекса ещё несколько минут стояла, неотрывно глядя в то место, где ещё недавно была голова дракона. Что это было? Какой-то бесплотный дух? Но если это так, почему его дыхание чуть не убило ее? Ощущение опасности, того, что она соприкоснулась с тайными, не подвластными никому силами, не покидало ее.
