Зато был кое-кто, с кем разговор следовало составить чем раньше, тем лучше.
— Мама, скажи, а я могу как-нибудь попасть на аудиенцию к королю? — задумчиво спросила Алекса, пытаясь представить, как будет выглядеть их разговор.
«Здравствуйте, я Алекса, и я знаю, что в вашем Совете полно шпионов, которые подрывают его работу в пользу соседнего государства!»
Глупее не придумаешь, но она должна была рассказать, ибо от этого зависело благополучие ее семьи. Еще важным было скрыть, от кого именно король получил эти сведения, ведь тогда ей точно несдобровать.
— Думаю, надо обратиться к младшему принцу. Он легко устроит, но, дорогая, для аудиенции с Его Величеством должна быть веская причина, и я не думаю, что стоит…
В этот самый момент открылась дверь комнаты, выделенной маме и Кевину, и внутрь вошел невысокий, слегка полноватый мужчина средних лет с седыми волосами, чуть спадающими легкими волнами на плечи. Позади маячила стража, но, повинуясь отточенному жесту, те остались снаружи.
— Ваше Величество, — мама присела в изысканном реверансе, брат вытянулся по стойке смирно и низко склонил голову.
Сама Алекса, не ожидавшая, что король Вертморта, которого она так хотела увидеть, вдруг сам придёт к ней, так и осталась стоять. Только когда Август Четвертый подошёл уже очень близко, она опомнилась, поспешно изображая церемониальный полон.
— Я услышал о вашем прибытии и решил лично вас поприветствовать, княжна Александрина. Надеюсь, вам понравится во дворце.
Мама попыталась что-то ответить вместо нее, о доброте и заботе короля, которые безграничны, но тот лишь прервал ее на полуслове, не сводя при этом взгляда с Алексы.
— Княгиня, прошу вас, будьте любезны, оставьте нас на несколько минут.
Мама перевела испуганный взгляд на дочь, но возразить не посмела и, схватив за руку удивлённого Кевина, поспешила прочь из комнаты.
— Благодарю за ваше внимание… — попыталась вставить что-нибудь подходящее обстановке Алекса, но Август Четвертый лишь отмахнулся.
— Как дела на Севере? — без предисловий спросил он.
— Холодно.
Мужчина серьезно кивнул, будто она, по меньшей мере, сообщила ему информацию государственной важности.
— Мне стоит ожидать проблем с вами?
Княжна задумалась. Она помнила, как призрачный дракон, которого она видела на священном валуне, предсказывал какие-то неприятные последствия, но, пожалуй, об этом пока говорить не стоило, а потому она лишь отрицательно мотнула головой.
— Уф… — с облегчением выдохнул Август и улыбнулся. — Хорошо, потому что, признаться, я искренне переживал за вас, когда узнал, что Ледяное чудовище забрало вас с собой. Вы еще столь юна и полна жизни, ваше место здесь, в этом дворце, по праву. Ваш отец, я уверен, хотел бы этого для вас. Он был отличным человеком.
Слышать о том, как об отце говорят в прошедшем времени, было не слишком приятно, пусть она даже знала, что тот жив. Зато это напомнило ей о том, ради чего она сама хотела устроить эту встречу.
— Ваше Величество, благодарю вас за ваши слова, но я должна вам кое-что рассказать. Я понимаю, это прозвучит голословно, тем более, у меня нет ни подробностей, ни доказательств, но я узнала, что в вашем замке — шпионы. Лантария подкупила кого-то из членов Совета, да и не только Совета…
— Откуда такие сведения? — король мгновенно подобрался, от улыбки на лице не осталось и следа. — Это… Ледяной тебе сказал?
— Эм… — Алекса замялась, понимая, что не может назвать отца. — Нет. Простите, но я не могу вам ответить, Ваше Величество.
Август натянуто улыбнулся, не сводя с нее внимательного взгляда:
— В таком случае, спасибо за предупреждение.
Девушка невольно поежилась. Может быть, зря она рассказала все это королю? Что если теперь ее схватят и пытками заставят рассказать правду? С другой стороны, ей необходима поддержка Его Величества, если она хочет уберечь свою семью. Но то, как отнеся Август к ее словам об Альдаре, и то, что он пришел сюда к ней, означало только одно — король боится ее мужа. Может, стоило этим воспользоваться?
— Я ни в коем случае не хотела проявить неуважение, — поспешно добавила она, — но, думаю, Правителю Севера не понравится, если я раскрою подробности того, что узнала, живя в его замке. Тем не менее, не предупредить вас я не могла.
— И в качестве кого вы там жили? — напряжение между ними можно было резать ножом. Алекса буквально ощущала исходящую от мужчины напротив опасность.
И вот что ей сказать теперь? Злость на дракона вспыхнула с новой силой. Чтоб его хатши покусали! Почему она должна выкручиваться? И даже если она соврет сейчас, совсем скоро беременность станет не скрыть! И это ей еще повезло, что ее пока не тошнит по утрам, или что там происходит с большинством будущих мам.
Молчание затягивалось, а Алекса все никак не могла придумать подходящего ответа, как вдруг в дверь негромко постучали.
Король, не сводя с нее подозрительного взгляда, чуть повернул голову в сторону:
— В чем дело? — громко спросил он, чтобы было слышно за дверью, которая тут же отворилась.
В появившемся проеме показалась блестящая от пота лысина какого-то посыльного:
— Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю. Меня прислал первый министр. Прибыл посол Лантарии. Они хотят вручить ноту протеста.
— Что?! — Август Четвертый моментально забыл о Алексе и, резко крутанувшись на каблуках, быстрым шагом покинул комнату.
Девушка лишь смогла шумно выдохнуть. Вряд ли король забудет об этом разговоре и неполученном ответе на вопрос. Но сейчас у нее есть хотя бы минимально время подготовиться. А заодно попытаться выяснить, что же все-таки происходит в Вертморте. Неужели их ждет война с сильным и опасным соседом?
В свое время родители нанимали для юной княжны немало учителей, но они не уделяли много внимания изучению истории и политического устройства Вертморта и близлежащих стран, считалось, что это мужские науки. А сейчас ей бы это очень пригодилось.
— Все в порядке, Лекса? О чем вы говорили с Его Величеством? — вошедшая в комнату мама принялась сыпать вопросами. — И я сегодня же расскажу о тебе Ее Величеству, попрошу, чтобы тебе нашли подходящее твоему статусу занятие при дворе.
Кажется, маме даже неважно было, отвечает дочь или нет. Из-за нервного перенапряжения женщина говорила и говорила, причитая обо всем на свете.
— Может, даже удастся найти тебе удачную партию! Матерь Всеблагая, как хорошо, что ты вернулась. Я столько молилась за тебя!
— Кевин, проводишь меня в библиотеку? — шепнула брату Алекса. Спорить с мамой сейчас было бесполезно, а свободным временем стоило распоряжаться с умом. Вполне вероятно, что совсем скоро ей действительно найдут какое-нибудь занятие, например, сопровождать королеву или ее дочь, составляя им круглосуточную компанию.
