Впервые переступив порог святая святых королевского ученого общества, Алекса поняла, чего ей действительно не хватало на Севере. Книг. Их тут было превеликое множество. Бесконечные ряды стеллажей, стены, уставленные томами. На входе стоял заведующий хранилищем знаний, и он тут же преградил им с братом дорогу:
— Вход в библиотеку только по пропускам!
Алекса растерялась, понимая, что в ближайшее время ей никто таковой не выпишет. Что же делать?
— Гастон, пропусти ее, — грудной женский голос раздался откуда-то слева, где полукругом стояли небольшие диванчики. — Нельзя не поощрить столь похвальное рвение к знаниям.
— Да, Ваше Величество, — заведующий тут же скрылся, успев, тем не менее, отвесить поклон в сторону тех самых диванчиков.
— Подойди, дитя мое. Весь замок только и говорит о тебе, о твоем чудесном спасении из лап чудовища. Порадуешь старушку историей о своих злоключениях?
Императрица была слегка полноватой женщиной с чувственными пухлыми губами и коварным лисьим взглядом прожжённой интриганки. На вид ей было лишь слегка за тридцать, но Алекса знала, что на самом деле Ирме Хагинской, королеве Вертморта, уже сорок три года, и она по праву считалась одной из самых опасных женщин королевства.
— Не смущайся. Слухи распространяются быстро, дитя мое, — императрица постучала рядом с собой по дивану.
Алекса беспомощно оглянулась — брат уже куда-то убежал, должно быть, испугавшись высокопоставленной особы. Она бы и сама убежала, но в ее случае это никто не спишет на детскую застенчивость. Очевидно, Ирма вознамерилась выпытать у нее то, что не смог узнать муж.
Постаравшись удержать глубокий вздох при себе, девушка изобразила вежливую улыбку и села туда, куда было указано.
— Прежде всего, позволь высказать соболезнования в связи со смертью твоего отца. Князь ТагКартен — такая потеря для всего королевства. Замечательный человек, достойный представитель дворянства, образец подражания. Его Величеству весьма не хватает его в Совете. Но он работал, не щадя собственного здоровья, и вот итог.
Цепкий взгляд внимательно следил за реакцией Алексы на каждую фразу. Девушка поспешно опустила лицо, чуть завесившись волосами, которые так и не успела прибрать по принятой во дворце моде.
Как все-таки просто было в замке Альдара. Никакого церемониала, и не надо думать, что и кому говорить. Ведь несмотря на дурной характер дракона, она высказывала ему все, что думала.
— Прости, дитя мое, тебе, должно быть, тяжело, после всего, что ты пережила. Расскажешь мне, как так вышло, что ты оказалась у Ледяного? Я, признаюсь, думала, что он — всего лишь легенда. Сказка, которой пугают детей. А тут вдруг твоя матушка приезжает к нам во дворец и рассказывает такое, от чего волосы начинают вставать дыбом!
О, Мать Всеблагая! И что же, интересно, рассказала мама? Явно ведь не всю правду, раз отца до сих пор считают мертвым.
— Его Величество уже спрашивал у меня сегодня. Я как раз хотела ему все рассказать, а потом ему сообщили, что Лантария прислала ноту протеста, — Алекса неуклюже попыталась сменить тему. — Я так распереживалась…
— Дитя мое, не беспокойся. Эти дела тебя не касаются, — неодобрительный прищур явно сообщал о том, что жалкая попытка Алексы была раскушена. — Тем более что всем известно, что у наших соседей сейчас всем заправляет не старый король, а младший принц.
— Младший принц? А сколько их всего? — вопрос вырвался сам собой. Если Саймон был третьим и он явно не может заправлять государством, в котором отсутствует, то сколько же всего у него братьев?
— Как это «сколько»? Двое. Наследник престола и его младший брат. Такое следует знать, — императрица чуть кашлянула, а затем пододвинулась чуть поближе. — Что ж, а теперь вернемся к моему вопросу. Что ты делала у повелителя Севера и почему сейчас находишься здесь?
Алекса облизала разом пересохшие губы. Новость о том, что у короля Лантарии только два сына, выбила ее из колеи. Что же это получается — отец врал? Ведь ладно она, но не мог же папа не знать такую маленькую подробность, как отсутствие у соседнего государства третьего принца?
Есть ли заговор вообще? Может быть, ее отец действительно залез в долги, попытался скрыться, подстроив собственную смерть, а теперь просто спился от безысходности — вот ему и мерещиться всякое?
Тогда, получается, она солгала Его Величеству, рассказав о шпионах и перебежчиках? Подставила честных людей, членов совета, которых теперь будут трясти и проверять.
Или все же заговор есть, опасность реальная, а правда намного сложнее, чем кажется на первый взгляд?
В глазах императрицы отчетливо читалось жадное нетерпение. Той явно хотелось услышать все подробности пребывания на Севере из первых уст.
Но что же делать Алексе? Как защитить родных и защититься самой?
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила уголки губ дрогнуть. А что если…
— Ох, Ваше Величество. На самом деле, я должна извиниться перед вами за вот такое вторжение, но Альдар сказал, что обо всем договорился с Его Величеством, а я так хотела поскорее увидеть маму и брата…
— Альдар?.. — Ирма Хагинская нахмурилась, не сразу сообразив, о ком идет речь.
— Я имею в виду Повелителя Севера, — с елейной улыбкой подсказала Алекса и умолкла, давая короле время переварить услышанное.
План был весьма рисковый, но грех было не воспользоваться тем ужасом, который испытывали люди перед Ледяным драконом. И если даже Август Четвертый так боится владетеля, то и заговорщики, если они вообще есть, должны его бояться. Значит, нужно громче кричать на всех углах, что она — жена Ледяного, что ее мама и брат тоже под его покровительством. И тогда их точно никто не обидит.
Конечно, при плохом раскладе Альдар явится через девять месяцев, заберет ребенка, и тогда их уже ничто не спасет, но — девять месяцев это огромный срок, за который может случиться все, что угодно.
— Знаете, смерть отца очень подкосила меня. Я всегда была маленькой папиной дочкой. И когда он умер, я была готова на все, лишь бы вернуть его, — Алекса попыталась призвать на помощь весь свой актерский талант. — Я
призвала Ледяного, надеясь, что его магия сможет воскресить отца… К сожалению, смерть не подвластна даже поистине безграничной силе.
— Ох! — Ирма в притворном страхе зажала ладонью рот и округлила глаза. — В итоге чудовище забрало тебя на Север?
Александрина кокетливо опустила глаза вниз, жалея, что она никогда не умела краснеть, когда сама этого желает. Сейчас бы не помешало добавить немного стыдливого румянца на щеках.
— Альдар не чудовище. Мы… полюбили друг друга с первого взгляда и решили пожениться. Брак был заключен согласно северным традициям. Вот, — девушка с гордостью продемонстрировала рунную вязь вокруг правого запястья. — В тех краях это означает замужнюю женщину.
