Первым делом Алекса проверила, что лежит в конверте — там действительно было стандартное приглашение, похожее она когда-то видела у отца в кабинете, разве что то, что было у нее в руках, оказалось написано золотым теснением и даже просто выглядело как произведение искусства.
Закрывшись в комнате, княжна нервно прошлась по кругу, а затем, уперев руки в бока, громко позвала:
— Альдархин! — тишина нарушалась громким тиканьем напольных часов, маятник которых мерно качался из стороны в сторону. — Альдархин, прошу тебя, ты не мог бы уделить мне немного времени?
Вряд ли приглашение на бал было достойным поводом для встречи, по версии Ледяного, но что же ей было делать?
Прождав еще какое-то время, она махнула рукой и вызвала хатша, попросив того передать приглашение хозяину.
Алекса и сама не знала, чего она хочет больше. Увидеться с Альдаром, чтобы тот посетил дворец Вертморского короля, или, напротив, чтобы Ледяной проигнорировал бал.
Мысли об этом заставляли нервничать, девушка открыла окно, выглядывая наружу и любуясь садом. Идеально подстриженные кусты, мощенные камнем дорожки, выложенные в виде затейливых фигур клумбы.
Как все-таки красиво!
Рядом с ней на подоконник приземлился голубь. Алекса нахмурилась, неуверенная, что прикрепленное к лапке послание предназначается именно ей. Поразмыслив несколько секунд, она все-таки сняла его, развернув скрученную бумагу.
На неровном клочке было выведено:
«Я знаю о твоем отце. Если не хочешь огласки, приходи одна через три дня в полночь к сухому ручью, что за липовой рощей».
Алекса нервно вздохнула и принялась судорожно рвать записку. Что ж, она хотела быть поближе к гуще событий — она в нее угодила. И кто же отправил записку? Какой-нибудь чиновник из Совета? За последние дни она видела столько новых лиц, что даже не пыталась запомнить имена каждого из них. Отправителем же записки мог быть любой, кто знал о том, что Алекса теперь живет во дворце.
Опасаясь, что кто-то обнаружит порванную бумагу, она нашла на каминной полочке спички и спалила остатки. И только потом пожалела об этом. Кто знает, может быть, хатш бы сумел найти отправителя, если бы она показала ему послание? Ну почему правильные мысли приходят в голову уже после того, как сделана глупость?
Оставшиеся до бала дни Алекса была как на иголках. С одной стороны, королева, которая не уставала по нескольку раз на дню намекать ей, что для Ледяного приготовлено особое место и его очень ждут. С другой — неумолимо приближалось время, когда она должна будет явиться в рощу на самом краю столицы, чтобы избежать огласки истории об отце.
И то, и другое неимоверно нервировало. Придёт ли Альдар? Удастся ли ей выбраться из дворца, чтобы встретиться с заговорщиками?
И вообще, стоит ли ей это делать?
Еще несколько раз она предпринимала попытки позвать повелителя Севера, но тот, видимо, решил ее игнорировать. Поэтому, когда в назначенный час она с помощью двух служанок надевала спешно пошитое по такому поводу длинное голубое платье, ее напряжение достигло своего апогея. Все буквально валилось из рук, дрожащие пальцы не слушались. Что сделает королева, когда Ледяной проигнорирует приглашение? И ведь это будет обозначать не только напряженные отношения с королевской четой, но и то, что она окажется беззащитна перед заговорщиками.
Входя в бальную залу вместе с мамой, она буквально вцепилась в ее руку.
— Лекса, милая моя, не нервничай. В твоем положении это вредно.
Мама, разговор с которой о вынужденном замужестве прошел на удивление легко, вовсю сыпала советами для дочери, как нужно одеваться, чтобы не сдавливать живот, как правильно питаться. Словно она не за северное чудовище замуж вышла, а за сына хозяина соседнего поместья.
Единственное, что спросила у нее женщина, было: «Он тебе нравится, доченька?» На что Алекса смущенно залилась краской и кивнула.
«Ну, если нравится, то и любовь приложится. Ты-то ведь не нравиться ему не можешь, ты ведь у меня умница и красавица», — вынесла вердикт мама, пожав плечами.
Алекса, впрочем, в том, что Альдар хоть что-то к ней чувствует, была крайне не уверена. Не после того, как она в порыве злости высказала ему все, что думает относительно его статуй в одном из залов ледяного дворца. Кажется, она попала в цель насчет того, что владетель любил изображённую на них девушку. И от этого было особенно грустно и тоскливо.
Что если Ледяной расторгнет связывающие их руны и решит отобрать ребенка, когда тот родится? Тому, у кого в груди не сердце, а камень, может быть и все равно. А вот Алекса, несмотря на то, что она очень любила тепло и зеленые сады, в последнее время все чаще ловила себя на мысли, что сильнее и сильнее тоскует по белоснежным равнинам и постоянно думает о хозяине этих негостеприимных земель.
Думает ли о ней Альдар? Получил ли приглашение?
Распорядитель то и дело объявлял прибывающих баронов, графов и даже нескольких рыцарей, приглашенных сегодня. Было много знакомых фамилий, были и те, о ком она слышала первый раз. Интересно, а гостей предупредили о том, что на праздник, возможно, заявится ледяное чудовище?
— Милая, о чем ты все размышляешь? Посмотри, какой чудесный праздник! Тебе стоит развеяться. Посмотри, даже принц пожирает тебя глазами. Ты великолепно выглядишь!
Алекса повернулась туда, куда незаметным движением веера указала мама. Наследный принц Вертморта — Иверт — действительно смотрел в ее сторону, и Алексе пришлось изобразить почтительный полупоклон, когда она встретилась с ним взглядом через весь зал. Слегка полноватый, с густыми темными волосами, он улыбнулся, показывая, что принимает приветствие, и в этот самый момент неуловимо напомнил бывшего жениха. Княжна испуганно вздрогнула и поспешно отвернулась. Когда спустя несколько секунд она снова исподтишка посмотрела в ту сторону, наваждение уже прошло.
Ну нет же, совсем не похож. И что только в голову не придёт, что только не почудится из-за излишних волнений!
В этот самый момент они подошли к Ее Величеству, которая выразительно округлила глаза, глядя на Алексу. Оркестр начал играть первый парный танец, кавалеры приглашали дам. Один из присутствующих мужчин подошел к княжне, им оказался Ингольф, третий сын барона Крейвина. Она не сразу вспомнила его имя, хотя однажды тот вместе с отцом гостил у них в поместье.
Сейчас же Ингольф вытянулся, возмужал и мало походил на того прыщавого нескладного парня, вместе с которым они пробирались в буфет, чтобы стащить оттуда конфеты.
— Княжна ТагКартен, позволите пригласить вас на первый танец? — улыбнулся мужчина, протягивая к ней руку.
Мама ободряюще кивнула, призывая согласиться.
Потанцевать хотелось. Вот только это бы разрушило легенду Александрины о том, что Альдар очень ревнив и она боится его гнева.
С другой стороны, не может же она девять месяцев отказывать себе во всех развлечениях? Это ведь просто танец, о котором Ледяной даже не узнает.
