Благодарно улыбнувшись, Алекса приняла руку Ингольфа и легко порхнула вместе с ним к другим танцующим парам.
В канделябрах на карнизах стояло бессчётное число свечей. Маленькие потоки сливались в единое целое и словно по волшебству наполняли огромный зал. В их доме никогда не могли позволить себе такой роскоши, и сейчас, бездумно кружась рядом с другими парами, она невольно почувствовала себя настоящей принцессой. Но даже несмотря на это, на душе все равно было тоскливо.
— Вы замерзли, — шепнул ей партнер, отточенными движениями ведя ее за собой. — Танец — как раз то, что поможет согреться. Я слышал, вы вышли замуж, Александрина?
Разговаривать не очень-то хотелось, тем более, что дыхание немного сбивалось. Тем не менее, молчать было невежливо, и Алекса ограничилась односложным ответом.
Мелодия уже подходила к концу, когда распорядитель вдруг громко, подав знак музыкантам, чтобы те затихли, продекламировал:
— Правитель Северных Земель, Альдархин'кхган.
Все танцующие мгновенно остановились, устремив свои взоры туда, где возвышалась фигура Ледяного. Алекса смотрела и не узнавала его. Вычурный наряд с меховыми вставками и пуговицами из блестящих драгоценных камней, длинный белый плащ и даже корона.
Обычно даже короли не носили этот атрибут власти постоянно, поскольку это было неудобно, но на Альдаре обруч держался как приклеенный.
Музыка заиграла снова. Присутствующие начали усиленно стараться делать вид, что ничего необычно не происходит, но она видела, как трудно им это дается. На некоторых лицах была написана откровенная паника и страх.
О продолжении танца не могло быть и речи, и потому она попросила Ингольфа проводить ее обратно.
Она видела, как король с королевой поспешили поприветствовать опасного гостя. А вот что делать ей? Подойти к нему? Или дождаться, пока он сам это сделает?
Пока она стояла, судорожно соображая, что же ей делать, Альдар вместе с царственной четой уже двинулся в ее сторону. От волнения руки вспотели, и она царапала ногтями ладони, пытаясь хоть как-то отвлечь себя.
Вот по пути к ней Альдар о чем-то разговаривает с принцем. А может, и не к ней он шел вовсе, а действительно хотел познакомиться с будущим правителем Вертморта?
Как же трудно дышать в этом платье! Права была мама, когда говорила, что теперь нужно выбирать только удобную одежду.
Вот дракон снова шагает по зале, напряжение по пути его следования можно даже пощупать. Люди стараются отодвинуться как можно дальше, прячут стыдливо-любопытные и пугливые взгляды.
Десять шагов.
О чем, интересно, рассказывает ему королева? Почему не отходит? Пересказывает ее историю, чтобы Альдар смог подтвердить детали?
В какой-то момент Ледяной что-то довольно резко отвечает Ее Величеству, та морщится, но все же отходит в сторону.
Пять шагов.
Гул голосов и музыка — все сливается в единый шум.
Три шага. Два. Один.
Он здесь, он рядом. Мамочки, как же страшно! Что теперь будет?
Алекса с затаенной надеждой подняла голову, пытаясь безуспешно унять бешено колотящееся сердце.
— На первый танец я не успел, но, может быть, позволишь ангажировать тебя на второй?
И не успела она возразить, как Аладьр взмахнул рукой, и оркестр тут же сменил мелодию. Это был не привычный вальс. В мелодии, которую выводили послушные магии музыканты, слышались тревожные ноты, рваный ритм, надрыв и, вместе с тем, она странным образом завораживала. Ноги сами ступили навстречу, руки опустились на покрытые мехом плаща плечи.
Глаза-льдинки завораживали. Окружающие просто перестали существовать. На целом свете остались лишь она, он и проникающая в самое сердце мелодия.
— На тебя все смотрят, — хмыкнул Альдар, возвращая ее из мира грез в реальность.
Алекса встрепенулась, чуть сбиваясь с шага, и, повернув голову, поняла, что повелитель Севера прав. В их сторону действительно было направлено множество взглядов.
Вместе с тем, танцевали почти все. Даже король с королевой кружились рука об руку, несмотря на непривычную мелодию.
— Ты их заколдовал? — испуганно шепнула Алекса.
— Нет. Видимо, они побоялись, что те, кто не танцует, обидят меня, — по лицу мужчины было видно, что он с трудом сдерживает смех. — Глупо, не правда ли?
— Ну почему же, — Алекса с трудом удержалась от колкости.
Почему он ведет себя как ни в чем не бывало? Гордость нашептывала, чтобы княжна залепила Ледяному пощечину и велела убираться туда, откуда пришел. Сначала выставляет ее из замка, а потом приходит и улыбается, словно не он обещал отобрать у нее ребенка, а ее саму обратить в лед!
И плевать, что она сама передала ему приглашение. Нужно проучить этого зарвавшегося снежного мага!
Сделав глубокий вдох и запихав гордость подальше, она нашла в себе силы улыбнуться. Все-таки, как ни крути, она была очень рада видеть Альдара. Чувствовать его руки на своей талии, ощущать его поддержку в танце, как он ведет ее, направляет. Кружиться вместе с ним, легко касаясь его грудью, и цепенеть от случайной близости, вспоминая их мгновения наедине.
— Зная, как быстро у тебя меняется настроение, ничего глупого не вижу, — хмыкнула девушка. — Ты же можешь вспылить по любому поводу.
— Да… точно, — Ледяной сделал вид, что что-то вспомнил. — Сама придумаешь наказание для себя и того парня? Или это сделать мне?
— Что? — если бы повелитель Севера не приподнял ее в этот момент, резко крутанувшись и переставив ее на другую сторону от себя, она наверняка упала бы от неожиданности. — Какого парня?
— Твой первый танец. Мне не понравилось, что ты не дождалась меня, — судя по кровожадной улыбке, Альдару это как раз таки понравилось, ведь какой чудесный он получил повод для шантажа!
— Ты шутишь? — осторожно уточнила Алекса, искренне на это надеясь.
— Нисколько. Выбирай наказание.
— Альдар… — девушка тяжело сглотнула. — А почему я вообще должна была тебя ждать? Ты отказался от меня! Сказал, что будешь искать способ избавиться от рун!
Она с вызовом вскинула голову.
— Наказывай себя сам! Тебя пригласила королева. Вот с ней и танцуй!
Алекса попыталась отодвинуться, но хватка владетеля моментально стала железной, он резко прижал ее к себе, совершенно не стесняясь окружающих. Два шага в сторону, два вперед, поворот.
От странного танца захватывало дух, это было слишком интимно, слишком лично. И каково же было ее удивление, когда она поняла, что большинство танцующих пар также прижались теснее и повторяют их движения!
Уму непостижимо!
— Это все, конечно, разумные доводы, — нахально шепнул ей владетель. — Но ты забыла о том, что с того момента, как ты меня вызвала, твоя жизнь принадлежит мне. А я самодур и не привык делиться. И раз ты не хочешь выбирать, то я, пожалуй, просто по старинке заморожу этого парня…
