— Нет! — это было сказано громче, чем следовало, и, поняв, что на нее начали снова оборачиваться, Алекса зашипела. — Это шантаж!
— Хм… да, княжна, ты права. Это шантаж, — кивнул мужчина, как ни в чем не бывало.
Его спокойная насмешливая уверенность вдруг передалась и ей.
— Ты таким нелепым образом пытаешься сказать, что соскучился?
Она приподняла брови, пытаясь взглядом показать всю смехотворность его попытки. Нет, ну в самом деле, этот мужчина невозможен! Вот почему ему просто не извиниться за свое прошлое поведение? Нет, конечно, легче начать новую ссору, вновь обвинив ее хатш знает в чем!
— Соскучился? Нет, — он поморщился, словно его уличили в чем-то постыдном, — конечно, нет. У меня слишком много дел накопилось, чтобы скучать. Но, раз уж ты столько раз звала меня, я сделал вывод, что тебе важно мое присутствие здесь. Я пришел. И увидел то, что мне не понравилось. Поэтому за тобой определенно долг. И за то, что я пришел, и за то, что я не убью твоего кавалера.
— Ты невыносим! — музыка наконец затихла, и они оказались у стены, рядом с выходом в сад.
— Да, именно поэтому я и живу один в огромном ледяном замке. Забыла?
Стоило им остановиться, как рядом тут же возникли король и королева. Ее Величество с восхищением принялась отзываться о непривычной, но такой чудесной музыке и благодарить Альдара за такое волшебство.
— Насколько я знаю, — весьма любезно улыбнулся королеве Ледяной, — вы лично помогли моей жене освоиться и приняли ее как родную. Очень благодарен вам за это, Ваше Величество.
Он наклонился, запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони Ирмы Хагинской.
— Надеюсь, вы не возражаете, если теперь она сама устроит мне экскурсию? Я сильно соскучился и хотел бы поговорить с ней наедине.
Алекса переводила удивленный взгляд с королевской четы на Альдара и обратно. И что это значит? Ледяной ей подыгрывает? Или все это на самом деле?
В душе шевельнулась глупая надежда на то, что муж все же сменил гнев на милость и заберет ее обратно на Север. Пусть здесь ее родные, но как же тяжело все время оглядываться, думать о том, что подумают про тебя, стараться вникнуть в интриги и заговоры!
— Итак, княжна, — а это Альдар обратился уже к ней, — начнем с сада?
Алекса не успела ничего возразить или даже церемониально раскланяться с королевской четой, как дракон уже подхватил ее за талию и буквально вынес сквозь толпу расступающихся гостей.
— Альдар! Мать Всеблагая, что ты творишь? На нас смотрят! — зашипела она ему, сама, тем временем, стараясь удержать улыбку, прекрасно понимая, что эта улыбка выглядит как приклеенная.
— Ты еще не поняла, княжна? — засмеялся в ответ мужчина. — Мне совершенно наплевать, кто и что подумает. В любом случае, я и так для них всех всего лишь опасное пугало.
От сада бальный зал отделяла лишь большая стеклянная дверь, до которой они добрались на удивление быстро. Никто из гостей не рискнул отправиться следом, а те немногие, кто еще до появления Альдара вышли на крыльцо, поспешили вернуться обратно во дворец.
Луны не было видно, так как небо заволокло плотными тучами. В воздухе пахло прохладой, дорожки освещались подвешенными на большие столбы мягко чадящими лампами.
— Знаешь, это тебе наплевать, — убедившись, что никого нет рядом, Алекса наконец вернулась к нормальному тону. — Но ты снова уйдешь, а я останусь. С этими самыми людьми и с их мнением.
— Думаешь, после того, как нас видели вместе, кто-то посмеет тебя обидеть? — Альдар повел ее вперед уверенным шагом, вдоль по вымощенной красным камнем дорожке.
— Если меня будут пугаться, то это тоже не очень здорово. И кроме того, это может негативно сказаться на маме и Кевине, — упрямо поджала губы Алекса. — И вообще, куда ты меня тащишь?
Вдруг прямо на нос ей упала мокрая капля. Дождь? Но спустя несколько секунд стало ясно, что это не дождь, это повалил снег.
— Мы гуляем по саду, разве нет? Как думаешь, может, мне тоже устроить сад вокруг своего замка? Нужно подыскать что-нибудь вечнозеленое.
— Альдар! — Алекса попыталась остановиться, но дракон словно не заметил этого, продолжая тянуть ее дальше. — Что происходит вообще? Сначала ты говоришь, что я тебе не нужна, выгоняешь, а сейчас ведешь себя так, словно…
— Словно мы женаты? Ты это хотела сказать? — Ледяной, видя ее попытки, наконец остановился, становясь к ней лицом. — Я думал, ты именно этого и хотела. Создать при Вертморском дворе иллюзию идиллии. Разве нет?
— Значит все это показное? — она недоверчиво прищурилась.
— Почти, — Альдар коварно улыбнулся. — Обратить в лед того, с кем ты танцевала, я хочу на самом деле. Обратить в лед, а потом разбить получившуюся глыбу. Для надёжности.
Алекса чуть не застонала от досады. Ну до чего же невозможный, вредный, упрямый… муж ей достался. Как жаль, что сейчас у нее нет в руке ножки от табуретки!
— Ты так мило выглядишь, когда злишься.
Мило? Мило?! Девушка почувствовала, как досада и раздражение перетекают в самое настоящее бешенство.
Мать Всеблагая, да что он себе позволяет?! И она сама виновата! Глупая наивная дурочка! Взрастила в себе странную надежду, влюбилась! А потом он просто выгнал ее, чтобы заявиться сейчас, говоря, что она, конечно, ему даром не нужна, но и танцевать с другими он не позволит.
Снегопад, тем временем, все усиливался. На плечах Альдара в меху застряли снежинки. Чтобы хоть как-то себя контролировать и не сорваться, Алекса постаралась смотреть только на них. И обращаясь к этим самым снежинкам, она деланно равнодушным тоном поинтересовалась:
— И что же мне сделать для Его Снежного Величества, чтобы его душа была довольна и он пощадил Ингольфа?
— Ингольфа?
— Мужчину, с которым я танцевала, — процедила Алекса сквозь зубы.
— Так у него еще и имя есть?
Алекса издала неопределённое мычание, пытаясь сдержаться и не начать сыпать ругательствами, которые иногда слышала от их семейного конюха, прячась от гувернанток на конюшне или в сеннике. Какого харша Альдар тут устраивает? Что ему вообще от нее надо?!
— Ладно, хорошо, — видя, что девушка уже дошла до крайней точки кипения, дракон примирительно поднял руки, — я думаю, что смогу примириться с тем, что твой Ингольф будет жить, если…
— Если? — Алекса не выдержала и подняла голову. Взгляд зацепился за чуть приоткрытые губы мужчины, изогнувшиеся в полуулыбке. Дыхание сбилось, по спине пробежали предвкушающие мурашки.
Может быть, он попросит его сейчас поцеловать? От одной мысли о возможном поцелуе внутри что-то сладко скручивалось, она невольно приподнялась на цыпочках, облизывая губы.
— Если ты поможешь мне подыскать нужных слуг в замок, — закончил он вдруг совершенно будничным тоном.
