— Слуг? — переспросила девушка, даже не пытаясь скрыть разочарования.
— Ребенок родится, и ему нужны будут все условия. Кухарку я еще могу найти на Севере, а вот опытную няньку, думаю, лучше подыскать в Вертморте. И не одну. Также мне нужна швея. Я, конечно, могу создавать вещи сам, но для этого нужно хотя бы знать, что создавать, а я с маленькими детьми никогда не сталкивался. Еще я с удовольствием переманил бы к себе парочку хороших учителей. Знаешь, в моих деревнях почти все безграмотные, и надо бы как-то решать эту проблему, ну а заодно, если создать школу для местных ребятишек, то и моему ребенку тоже будет, с кем играть, впоследствии.
— Я вижу, ты все продумал.
— Да, но не хотелось бы задерживаться здесь дольше, чем нужно. Поэтому было бы чудесно, если бы подбором занялась ты, — он взмахнул рукой, обводя побелевший от снега сад. — Мое пребывание вне Севера может плохо закончиться.
Стоило ему сказать это, как Алекса вспомнила, что говорил ей призрачный дракон, сидящий на священном валуне, о том, что и она и ребенок теперь связаны с Севером и им не стоит уезжать надолго. Она уже хотела рассказать об этом Альдару, когда со стороны дворца послышался шум, истошные крики и визг.
Улыбка мгновенно сошла с лица владетеля, он резко вскинул голову, а в следующую секунду уже исчез с негромким хлопком, оставив девушку одну.
Что же произошло? Княжне пришлось бежать по припорошенным снегом дорожкам, рискуя поскользнуться и упасть. Когда она добралась до стеклянных дверей, то не смогла ничего толком разглядеть из-за плотной толпы гостей, окружившей что-то, что происходило в самом центре.
Что же стряслось?
Она видела, как спешили стражники, как перешептывались люди, на лицах которых отражалась настоящая паника.
И куда исчез Альдар? Он просто сбежал обратно на Север, или он сейчас там, в эпицентре происходящего?
«Его Величество жив!» — вздохом облегчения прокатилось по залу. Прислушавшись к гулу голосов, Алекса поняла, что короля, похоже, тому стало плохо прямо на приеме!
— Княжна ТагКартен, я провожу вас в ваши покои, — рядом появился сурового вида стражник, ещё несколько перегородили стеклянные двери, не давая никому из гостей покинуть зал.
Что ж, оставалось радоваться, что она не успела войти и теперь может отправиться в комнату. Но ведь в зале осталась ее мама!
Пока Алекса следовала за стражником в отведенную ей комнату, в голову лезли самые мрачные мысли.
Зайдя в комнату, она услышала, как на дверях щелкнул замок. Кажется, ее заперли. Только и оставалось, что бессмысленно ходить из стороны в сторону, нервничая и заламывая руки.
— Альдархин! — неуверенно позвала она, но повелитель Севера ожидаемо не появился.
Интересно, это он спас жизнь королю или нет? И что все-таки произошло?
Обессилено сев на кровать, Алекса буквально подпрыгнула, когда тяжелые напольные часы негромко ударили полночь. По комнате прокатился перезвон стучащих внутри механизма молоточков.
Как она могла забыть? Ведь совершенно вылетело из головы! Как раз сейчас у сухого ручья за липовой рощей ее ждет тот, кто отправил ей записку об отце.
Стоит ли ей идти? Вряд ли сейчас кто-то придёт проверять ее, но если это случится, то к ее семье будет еще больше вопросов. А если не случится… сдержит ли отправитель записки угрозу и выдаст ли ее отца?
— Альдархин! — на всякий случай еще раз позвала она.
Какой смысл быть его женой, если он совершенно не реагирует на ее зов!
Времени на раздумья не было. Что ж, будь что будет. В крайнем случае, у нее есть Вредина. И если она почувствует опасность, то хатш легко ее перенесет обратно. По крайней мере, Алекса на это очень надеялась.
Позвав зверька, она не смогла сдержать улыбки, когда тот тотчас же возник перед ней, радостно махая хвостом из стороны в сторону. До чего же все-таки он очаровательный!
— Поможешь мне? — она ласково потрепала хатша за ушами. — Перенеси меня, пожалуйста, на самый край липовой рощи, она располагается на окраине столицы. Сможешь? Там должно быть русло высохшего ручья. Меня там должны ждать, так что лучше, если ты перенесешь меня куда-нибудь, чтобы эти люди не сразу меня увидели.
Вредина задумчиво склонил голову на бок, затем покрутился на месте, словно выбирая направление, а затем, повернувшись к ней, выразительно тявкнул, словно говоря этим, что он готов.
Платье, что было на ней, предназначено для бала, а не для ночных вылазок, но Алекса здраво рассудила, что раз она не идет пешком, то вполне может не переодеваться.
— Я тоже готова, — наклонилась она, кладя руку на спину Вредине. — Как только я скажу «обратно», вытащишь меня оттуда, хорошо?
Животное нетерпеливо встрепенулось, готовое действовать. Оставалось надеяться на сообразительность волшебного зверька и на то, что у нее будет возможность скомандовать нужное слово.
Снежный вихрь моментально закружил ее, увлекая за собой и перенося прямо в небольшую рощу. Княжна оказалась спрятанной за небольшим кустарником, из-за которого было видно две темные фигуры, стоящие буквально в двух шагах от нее.
— Как думаешь, она явится?
— Если не явится, у нее будут огромные проблемы.
Алекса, тем временем, смотрела на говоривших и понимала — проблемы появились уже прямо сейчас.
Глава 15. В паутине интриг
Снег все еще шел, покрывая траву и листву. Впрочем, Алексе это не доставляло никакого дискомфорта. Несмотря на легкое платье, ей не было холодно.
В руках поджидающих ее людей была переносная лампа, но зажгли ее явно совсем недавно, и то только для того, чтобы дать ей сигнал.
«Если что, Вредина меня отсюда вытащит!» — попыталась успокоить она сама себя и, боясь передумать, спешно шагнула навстречу мужчинам.
Те моментально встрепенулись, хватаясь за оружие. Секунда — и у ее горла замерли острия двух шпаг.
Она оцепенела, боясь пошевелиться. Сердце гулко стучало. Она уже набрала в грудь воздуха, чтобы призвать хатша, произнеся нужное слово, но тут на лице мужчин наконец мелькнуло облегченное узнавание.
— Княжна ТагКартен, — оба как по команде убрали шпаги, — не стоило так подкрадываться.
Одного из них Алекса видела впервые. Невыразительные черты лица, серая одежда, средний рост. Пожалуй, попроси ее описать этого человека, и она не смогла бы придумать лучшего эпитета, чем «обычный». Такой легко смешается с толпой, и увидев его раз — тут же забудешь. Самое то для заговорщиков.
— Позвольте представиться, — он изобразил легкой полупоклон, — я Жук.
— Это ваше настоящее имя? — с сомнением переспросила девушка, поглядывая на третьего присутствующего. Уж он-то в представлении не нуждался.
