— Имеете что-то против жуков? — усмехнулся носитель необычного имени.
— Княжна ТагКартен. Вы позволите? — второй заговорщик оттеснил первого и склонился, подцепляя ее руку и прижимаясь к ней губами в церемониальном поклоне. — Прошу прощения, что пришлось вытащить вас из замка таким варварским способом. Но вы единственная, кто мог нам помочь.
— И чем я могу вам помочь, Ваше Высочество?
Перед ней действительно стоял наследный принц Вертморта. Пусть один-единственный фонарь, который они держали в руках, и не позволял хорошенько разглядеть его, но сомнений быть не могло. Перед ней был единственный сын короля и королевы — Иверт.
Ох, как же прав был Альдар, когда не хотел вмешиваться во все эти склоки и интриги! Если бы она могла, она бы прямо сейчас забрала маму, брата, и уехала бы от дворца и его обитателей как можно дальше.
— Вы нам уже помогли, — улыбнулся принц и вдруг потянулся рукой к складкам ее платья.
Алекса визгнула, шлепая его по ладони. Нахал! Она мужняя жена, вообще-то!
Но принц лишь неприятно усмехнулся, вытащил из кармана ее платья маленький пузырек с прозрачной жидкостью и тут же передал Жуку.
— Да, определённо, очень помогли. А теперь не смею вас задерживать. Надеюсь, наша маленькая встреча останется в тайне.
— Что это? — Алекса обескураженно смотрела то на принца, то на его странного сообщника. — Как это оказалось у меня в кармане?
— Сколько вопросов, — улыбнулся принц. — Но, знаете, что я хочу вам сказать. Я здесь не просто так. А для того, чтобы вы поняли, что вы и ваша семья в полной безопасности. Ваш… муж никогда прежде не вмешивался в политику, и поэтому мне бы хотелось, чтобы так было и впредь. Вертморт сам по себе. Север — сам по себе. Но мы вполне можем с вами быть добрыми соседями.
— А что насчет моего отца? — Алекса пыталась уловить скрытый подтекст в речи принца. Он что, только что предостерег ее от того, чтобы вмешивать Альдара в дела заговорщиков? — Я о той записке, которую вы мне прислали.
— А что не так с вашим отцом? — Иверт вежливо приподнял брови, изображая любезность. — Он, должно быть, покоится на вашем семейном кладбище?
— Эм… — от удивления девушка буквально потеряла дар речи.
Да, Александрина, как же тебе все-таки далеко до местных интриганов!
— Что ж, раз мы друг друга поняли, то позвольте мне еще раз заверить вас в вечной дружбе и признательности. Как только я стану королем, то вы можете полностью рассчитывать на мою благосклонность в любых вопросах.
— Спасибо, — девушка буквально заставила себя улыбнуться, а затем отступила на шаг, прошептав, — пожалуй, мне пора обратно.
Стоило ей произнести последнее слово, как она снова очутилась в комнате.
Первой мыслью было сбежать из дворца. Так далеко, как это только возможно. Принц в числе заговорщиков? Такого поворота она точно не ожидала.
Мало того, ее и саму, похоже, сделали частью заговора. Что за флакон оказался спрятан у нее в кармане? И кто его подложил?
Это мог быть кто угодно из гостей на балу, невзначай прошедший мимо. Мог оказаться Ингольф, с которым она танцевала. Или даже… мама.
Нет, конечно, мама не может оказаться тем, кто подложил флакон, но, вместе с тем, она и от отца не ожидала, что тот свяжется с заговорщиками!
С такими невеселыми мыслями Алекса решила ложиться спать. Но, как назло, шнуровка корсета на новом платье была слишком плотной. Нужно было позвать слуг, чтобы кто-то помог ей освободиться от наряда.
Девушка хотела выйти в коридор, но дверь оказалась заперта. Мать Всеблагая, что за невезение!
В итоге, Алекса просто забралась на кровать прямо поверх покрывала и устало положила голову на подушку.
Казалось, стоило ей только закрыть глаза, как кто-то уже тряс ее за плечо, рядом слышался лай собаки.
— Княжна, просыпайтесь!
Алекса беспомощно приподнялась, пытаясь понять, в чем дело. Рядом с ней стояли прежде не знакомые ей стражники. Кажется, одного из них она видела в день знакомства с королевой, но не была уверена, что это тот же. А у входа в ее комнату лаяла собака.
Собака?! Мать Всеблагая, что происходит?!
— Что тут происходит? — проснуться получилось на удивление быстро.
Алекса вскочила с кровати, спешно поправляя платье и волосы. Первая мысль, почему-то, была о том, что случился пожар и надо бежать. Вот только стражники никуда не спешили.
— Расступитесь, мужланы! — подчиняясь раздавшемуся из-за их спин зычному окрику, охрана расступилась, и в комнату величественно вошла королева.
Девушка облегченно выдохнула. Сейчас Ее Величество все ей объяснит. Но женщина на удивление не выглядела такой же доброжелательной, как и всегда.
— Дитя мое, ты знаешь, что вчера кто-то пытался отравить короля? — испытующе поглядывая на ее лицо, спросила она.
— Прямо на балу?! — охнула девушка, все еще не понимая смысл странной процессии.
— Докторам удалось опознать яд. И сейчас мы ищем отравителя. Ты не против? — королева мотнула головой в сторону собаки.
— Нет, конечно, — легкомысленно разрешила Алекса, и только потом до нее дошел смысл сказанного.
Флакончик, который ей подбросили и который забрал принц! Неужели это и была отрава?!
С замершим сердцем она смотрела на то, как собака, принюхавшись, подходит к ней и усердно обводит носом платье. Прежде ей никогда не приходилось слышать, чтобы гончих использовали не только для охоты, но и для поиска чего-либо. Хотя, если вдуматься, то если пес способен учуять дичь сквозь сотни метров лесной чащи, то вполне логично, что и следы яда он может узнать.
Отстранившись, собака села и громко гавкнула, явно подавая сигнал своему хозяину. Один из присутствующих солдат подошел и что-то шепнул королеве на ухо.
— Животное учуяло следы яда на твоем подоле, — хмуро произнесла женщина. — Ты можешь это как-то объяснить?
Алекса круглыми глазами посмотрела вокруг. Мда… и что ей делать? Признаться, что да, яд был, но его забрал наследный принц? Который выманил ее из замка запиской о ее отце, бывшем шпионе при дворе Его Величества, который сейчас притворяется скоропостижно умершим?
Неожиданно со стороны кровати, на которой спала девушка, раздался звучный раскатистый смех.
Головы всех присутствующих резко обернулись туда. Развалившись на подушках, полусидел Альдар. На нем вновь были привычные черные брюки и простая рубашка, из вчерашнего наряда осталась лишь серебряная корона.
Стражники переглянулись между собой, не решаясь вытащить оружие.
«Трусы!» — мстительно подумала Алекса. Она прекрасно помнила, как дворце на нее уже наставлялись шпаги.
— Повелитель Севера… какой сюрприз, — разом изменившимся голосом пролепетала королева Ирма.
