Но больше всего бесила даже не собственная неспособность взять чары под контроль. Было физически больно видеть то, как его маленькую княжну подкосило произошедшее. Как она переживает за родных, и не только за них. Кажется, ее волновала судьба даже тех, о существовании кого она могла только догадываться.
Альдар понимал, в чем причина этого, еще до того, как отправился к хранителю Севера, а тот только подтвердил его опасения.
Победить лед способно лишь пламя. В других обстоятельствах вряд ли бы он решился призвать его, но глядя в глаза Алексы, понимал — другого выхода нет.
Если он хотя бы не попытается все исправить, то может потерять ее озорной блеск, ее улыбку и то неуловимо нежное чувство, что, казалось, витало между ними.
— В тебя невозможно не влюбиться. И если я вдруг забуду об этом, то обязательно влюблюсь в тебя снова.
Ему еще много хотелось сказать — о том, как она дорога ему, как ему важно ее присутствие рядом, о том, что она делает его лучше, человечнее, не дает чудовищу внутри взять верх.
И когда он вновь оказался в Вертморте, перед глазами стоял ее образ. Ее доверчивый взгляд, чуть растрепавшиеся волосы, улыбка.
Но он помнил свое первое столкновение со стихией. Лед очень изменил его. Что с ним сделает пламя, которое придётся призвать?
Обратившись в крылатого ящера, он взмыл вверх. Все выше и выше, туда, где, послушные его воле, создавались тяжелые серые облака. Где брали свое начало молнии, прорезающие вспышками небо.
Замерев над тучей, Альдар сосредоточился, а когда вновь посмотрел перед собой, то напротив было уже его отражение — его копия. Такой же ящер, только не серебристый, а будто сотканный из пламени и энергии, переливающийся тысячей искр.
— Зачем ты звал меня? — дракон перед ним не открывал рта, но, тем не менее, его было четко слышно.
— Восстановить равновесие, нарушенное по моей вине.
— Я не вмешиваюсь в дела людей. Их жизни меня не касаются.
— Я могу все исправить сам. Если позволишь воспользоваться своей силой.
Если бы перед Альдаром сейчас был человек — он мог бы подумать, что тот пожал плечами, по крайней мере, сделанное движение крыльями было похоже именно на это.
— Пламя еще более безжалостно к людям, чем лед. А ты, я вижу, когда-то был человеком, — Огненный склонил голову на бок, и в его глазах впервые за весь разговор мелькнул интерес. — Можешь попробовать.
Не тратя времени на пустые сомнения, Альдар в тот же миг устремился к порождению пламени. Их крылья соприкоснулись, и в теле Ледяного тут же взревела чуждая ему стихия.
Звон тысячи голосов, плач, смех словно всех людей разом. И его собственный голос смешивался с этим гомоном, исчезал в нем.
Огненный шторм сомкнулся вокруг него, выжигая все то, что он раньше считал частью себя.
Для того, чтобы спасти Вертморт, понадобилось лишь единожды взмахнуть крылом — так просто, так естественно.
Сила, подвластная ему, завораживала. Человек, которым он когда-то был, никогда не обладал подобным могуществом и, возможно, даже боялся его.
Этот человек был слабым. Ничтожным. И потому так легко было позволить ему сгореть в том пламени. А вместе с ним спалить все сожаления, обиды, горечи, все то, что и составляет человеческое бытие.
Оказавшись снова в своем замке, он некоторое время продолжал заново осмысливать свои цели.
Легкое колебание силы позади выдало приход Алексы. От нее тянуло беспокойством, нервным напряжением и даже страхом.
Разве нужно ей его бояться? Пусть он всемогущ, но он милосерден. Мысли о собственном могуществе натолкнули на идею, которую он тут же воплотил в жизнь, создавая взмахом руки огромный ледяной трон, достойный его силы.
Пожалуй, именно здесь он отныне и будет встречать просителей. Чтобы те воочию осознавали свое ничтожество перед ним.
Альдар перевел взгляд на застывшую в нерешительности княжну, и в этот же самый момент что-то опасное шевельнулось в его душе. На руке моментально вспыхнул язык пламени — отголосок огненной стихии.
В этом было что-то звериное, первобытное, дикое, необузданное, как само пламя. Какого труда стоило сдержаться, не слететь с трона, чтобы схватить ее, сжимая в объятиях, присваивая.
Почти неуловимо от нее тянуло магией холода, неудивительно, учитывая, что она носит под сердцем его ребенка. Но было и еще что-то, что он не замечал в ней раньше. Сейчас она не воспринималась как человек, скорее, как… самка.
Он напомнил девчонке об учителях, а также разрешил разместить родных.
Беспокойство в её глазах с каждой секундой только росло, и Альдар никак не мог понять его причину. Она ведь хотела, чтобы он спас Вертморт, а от контакта со стихией огня его сила только выросла. Что же ее не устраивает?
Не понравился трон?
— Осторожно. Для простых смертных прикосновение губительно.
— Раньше ты обходился и без него.
Раньше он продолжал оставаться человеком. Раньше он не понимал собственного предназначения. А сейчас — все стало предельно ясно. Он — высшее существо, и все должно быть послушно его воле.
— Ты знаешь, какой лучший способ прекратить грызню двух государств?
Она смотрит на него круглыми от страха глазами, и от этого темные желания внутри него лишь множатся, ожидая выхода. Ее ужас — словно питательный коктейль, что придает ему сил и задора.
— Завоевать их самому.
Глава 18. Во что бы то ни стало
«Завоевать их самому».
Алекса не была уверена, что не ослышалась. Завоевать? Что Альдар имеет в виду? О каком завоевании может идти вообще речь? У него нет ни армии, ни оружия, ибо он сам по себе и то, и другое.
С кем будут воевать короли Вертморта и Лантарии? Со стихией? Короли капитулируют сразу. Попытаются откупиться, чтобы сохранить свои жизни, а расплачиваться за это будут простые люди, жители обеих стран.
— Альдар, зачем тебе это? — попыталась вразумить Ледяного Алекса.
— Обложу их данью, — невозмутимо откликнулся повелитель Севера.
— Данью? Но у тебя и так полно золота и серебра.
— Кто говорит о деньгах? Меня интересует иной ресурс, более редкий в моих краях.
— И что же это? — невольно поежившись, девушка каким-то шестым чувством поняла, что не услышит сейчас ничего хорошего.
— Люди. Слишком их тут мало.
— Тебя же всегда раздражало чужое присутствие? Альдар, пожалуйста, одумайся. Это не ты.
— Не я? — уголок рта мужчины медленно дернулся. — Ты уверена в этом?
Он вдруг взмахнул рукой, и Алекса взлетела вверх, зависнув в воздухе. Их лица были прямо напротив друг друга, Ледяной протянул ладонь, касаясь ее волос. Скосив глаза, девушка увидела, как от его прикосновения прядка покрывается инеем.
