— Спасибо, — с чувством прошептала она.
— Не за что, — мелькнувшее самодовольство заставило насторожиться, но то, что последовало дальше, разом смело всю расслабленность и веселье. — Вместо меня это сделаешь ты.
Алекса не поверила своим ушам и, чуть отстранившись, заглянула в холодные глаза, пытаясь понять, шутил ли владетель:
— Я?
— Ты можешь отказаться. Выбирай. Либо ты сама озвучиваешь мои условия и предлагаешь им капитуляцию, либо это делаю я.
— И в чем тогда разница? — представить себя в качестве посла, да и не просто посла, а того, кто будет угрожать войной, Алекса никак не могла.
Хотя о чем это она? Какая война? Если правящие верхушки откажутся, Альдар просто истребит всех, кто ему скажет слово против.
— Разница в том, что с тобой они получат время на раздумья. Ну и я разрешу тебе смягчить условия. В конце концов, мне нет до них никакого дела. Все, что я хочу — это слегка оживить Север вообще и свой замок в частности. Увеличить численность населения, так сказать.
— Я… — Алекса знала, что должна согласиться, она уже в уме начинала прокручивать речь перед королем Вертморта, убеждая его, что это вовсе не дань, не попытка давления, а шаг навстречу. Может, действительно удастся сгладить углы и острые моменты? — Я все равно не понимаю, зачем тебе все это.
В ответ на ее пытливый взгляд Ледяной отвернулся, и когда она уже думала, что он не ответит, Альдар вдруг заговорил. Все таким же безжизненным ровным тоном, с безразличным ко всему выражением лица.
— Я хотел этого до того, как встретился с огненной стихией. Тогда для меня это было важно. Сейчас же… я просто могу это сделать, так почему нет? Тогда у меня было желание, но не было решимости, и мешали условности. Сейчас ничего не мешает.
— Можешь, но зачем?
— Это будет забавно.
Алекса почувствовала, как сердце сжимает тоска. Как же ей пробиться сквозь ледяную броню, которой окружена его душа? Как заставить вновь чувствовать?
Может быть, снова спуститься к призраку в подземелье, и он сможет что-нибудь подсказать?
Приободренная этой мыслью, Алекса вновь заставила себя улыбнуться.
Альдар, тем временем, встал, поправляя и застегивая на себе одежду.
— Ты не мог бы?.. — княжна выразительно посмотрела на остатки платья, намекая на то, что было бы здорово, если бы Ледяной сотворил для нее что-нибудь.
Но владетель в ответ лишь вопросительно поднял брови, то ли делая вид, то ли и в самом деле не понимая намека.
— Нет, я, конечно, могу и голышом ходить. Что такого.
Девушка порывисто поднялась с места и раздраженно фыркнула. В самом деле, если ее мужу все равно, что на нее будут пялиться посторонние люди, то почему она должна об этом волноваться?
Сделав слишком широкий шаг, она вдруг потеряла опору, ступенька выскользнула из-под ног, и Алекса кубарем покатилась вниз.
Казалось, сейчас должна наступить боль, она почти ожидала удара об пол, но вместо этого, открыв глаза, обнаружила себя вновь зависшей в воздухе.
— Спасибо, — буркнула княжна.
— Уже и шагу ступить без меня не можешь? — насмешливо навис над ней Ледяной, после чего щелкнул пальцами, и завертевшиеся вокруг девушки снежинки преобразились в белоснежное длинное платье.
— Спасибо, — уже более миролюбиво поблагодарила она, решив проигнорировать подначку. — Если ты не возражаешь, до того, как заняться дипломатической миссией, я размещу в замке своих маму и брата.
— Все, что пожелаешь, моя княжна, — безразлично отозвался владетель. — Кстати, о размещении.
Еще один щелчок пальцев, и появившийся посреди зала вихрь принес Олену. Девушка была буквально белой от инея, покрывавшего волосы, и налипшего на платье снега.
Зубы стучали, она пыталась греть себя руками, но было видно, что те уже плохо слушаются.
— Ты что с ней сделал?! Куда ее перемещал?! Альдар! — Алекса тут же подбежала к окоченевшей девушке, обнимая ее и пытаясь растереть. — Мать Всеблагая, она же заболеет!
По Олене было видно, что она все еще очень стыдится сцены, которую увидела, но собственное состояние мешало ей даже сказать хоть что-то.
Ледяной недовольно закатил глаза, затем в два шага подошел к служанке, схватил ту за запястье и на мгновение зажмурился. Алекса сама почувствовала
горячую волну, прошедшую от тела повелителя Севера, после чего Олена начала мгновенно преображаться.
Иней исчез, снег на платье растаял, а сама девушка стала куда более румяной и здоровой.
Она замерла, боясь произнести хотя бы слово.
Альдар, тем временем, брезгливо отдернул свою руку и развернулся:
— После того, как закончишь с родными, начни с Лантарии.
С этими словами он исчез, оставив Алексу вдвоем с испуганной служанкой.
— Госпожа, простите меня, пожалуйста… — затараторила Олена, испуганно смотря на княжну. — Я не знала, что вы вернулись, и я даже подумать не могла… И в этом зале никогда никого не было…
— Перестань, — княжна успокаивающе ей улыбнулась. — Ты ни в чем не виновата. Лучше скажи, ты в порядке?
— Должно быть, господин рассердился, что мы с Михеем нарушили его приказ. Он приказал нам не подходить близко… — девушка вновь зачастила, пытаясь оправдаться. — Спасибо, что попросили владетеля вылечить меня… Я хорошо себя чувствую. И уже не холодно.
На это Алекса лишь покачала головой. Ну не говорить же перепуганной девице, что Ледяной просто-напросто отморозился окончательно, а на самом деле ему и дела нет, подходят они с возлюбленным друг к другу или нет.
— Меня какое-то время не было, покажешь, как ты тут устроилась? — попыталась сменить тему княжна.
На самом деле, Алекса успела соскучиться и по курам, и по корове, и даже по парному молоку. Когда она только оказалась во дворце короля Августа Четвертого, она боялась, что Альдар избавится от животных, и теперь была бесконечно рада, что он не поступил так.
Но, вместе с тем, осматривая изменения в замке, она чувствовала себя всё более грустно. Повелитель Севера действительно старался. По всему замку протянулись чугунные трубы, а в одном из подвальных помещений был сооружён огромный котел с водой, подогреваемый печью. Она нигде прежде не видела подобной системы, да и еще настолько огромной, учитывая размеры замка.
Действенность нового метода отопления была заметна невооруженным взглядом — теперь практически нигде не было ни льда, ни снега. Если вспомнить, каким она видела замок впервые — поразительные отличия.
Смотрел за тем, чтобы вовремя подкидывать дрова и уголь — возлюбленный Олены — Михей. Как выяснилось, узнав о том, что та пошла работать к повелителю Севера, Михей бросил все и ушел вслед за ней.
