Альдар вряд ли захочет оплачивать что-либо, но раз уж он сказал, что подарил мне те груды золота, что лежат у него в сокровищнице, то я вполне могу распоряжаться ими по-своему.
Рейнар же уже выглядел так, будто подсчитывал в уме перспективы грядущего сотрудничества. На этот раз его улыбка была вполне искренней.
— Я понимаю ваши стремления. Вы несомненно сделали правильный выбор, что обратились ко мне. Но Алекса, вы же должны понимать, что будет непросто уговорить людей сорваться с насиженных мест, отравиться в негостеприимный край… Если я вас правильно понял, и речь идет именно о
добровольной смене, — он облизнул полные губы, подбирая слово, — места жительства.
Алекса надулась, внутренне ужасаясь от того, насколько же, должно быть, наигранно выглядят ее ужимки:
— Вы же король. Неужели они вас не послушают, если вы им прикажете?
На самом деле, княжна вполне поняла его слова, означающие «ну и какая мне польза с этого?». Рейнар хотел попытаться выжать из ситуации максимум пользы. Его, конечно, нельзя было упрекнуть, вот только он не знал, что альтернатива — это повелитель Севера, который попросту отправит его на тот свет только потому, что так захотелось.
— Было бы жестоко поступать таким образом, — мужчина хотел сказать еще что-то, но Алекса его перебила:
— Знаете, когда я гостила в Вертморте, я обсуждала с принцем Ивертом свою ситуацию. Он проникся большим пониманием и даже обещал начать составлять примерный список кандидатов на разные должности с их стороны.
— Вот как…
— Но у моего ребенка должно быть все самое лучше, и если повелитель Севера говорит, что самые достойные воспитатели могут быть только из Лантарии — я ему верю.
Глаза Рейнара сузились. Видимо, он уже понял, что хорошее место не может долго пустовать, а ставки намного выше, чем ему показалось вначале. Еще бы, кто захочет упустить возможность оказывать влияние на наследника Ледяного?
Непосредственно тех, кто будет помогать ей с ребенком, Алекса в любом случае будет выбирать сама, но Их Величествам об этом знать пока не полагается.
— Впрочем, насильно заставлять кого-то переезжать — это действительно слишком жестоко, — подвела она итог.
— Ну что вы, Алекса, разумеется я смогу вам помочь, — Рейнар по-стариковски тряхнул головой, — понадобится несколько дней, чтобы провести собеседования и подготовить людей. Сколько человек вы хотите? Несколько десятков?
— Может быть, лучше хотя бы сотню? Для начала?
— Сотню? — закашлявшись, переспросил король.
— Замок действительно просто огромный. И кто-то должен будет ухаживать за скотиной, которую я хочу приобрести, — напомнила она.
Мужчина медленно кивнул, быстро взяв себя в руки.
— Могу я рассчитывать, что вы погостите у нас то время, пока будут проведены все необходимые приготовления?
— Простите, Рейнар. Но муж предпочитает, чтобы я всякий раз спала в супружеской спальне, — она сделала вид, что сильно смущена своими словами. Хотя на самом деле стыдно ей не было. Может быть, потому что и супружеской спальни у них не было. Она вообще ни разу не видела, чтобы владетель спал.
— Может быть, тогда хотя бы останетесь на ужин?
— Да, это, пожалуй, можно, — чуть поразмыслив, согласилась Алекса.
— Тогда позволите? — Рейнар подошел к заледеневшей двери, указывая на нее.
Алекса испуганно взглянула туда, понимая, что она понятия не имеет, как разморозить ее. И что же ей делать? Ведь не признаваться же в этом королю!
Но, вопреки ее опасениям, лед вдруг подёрнулся голубоватой дымкой и начал таять, сойдя на нет за несколько десятков секунд.
Охрана, стоящая по углам комнаты, так же отмерла, испуганно озираясь и не понимая, что произошло.
Алекса и сама была удивлена не меньше. Если «заледенение» она и могла как-то списать на случайные выверты магии, которая оказалась внутри нее, то уж обратный процесс точно никак не был с ней связан. Она же видела, как Альдар размораживает корову, и понимала, что сейчас она сама ни на что не влияла.
Она сделала несколько шагов в сторону короля и в этот самый миг наткнулась взглядом на темную фигуру, стоящую между стеллажей.
Альдар стоял там, насмешливо скрестив руки на груди. Она запнулась, застыв на месте, но владетель лишь отрицательно мотнул головой и приложил указательный палец к губам в жесте молчания.
— Может быть, начнем с небольшой экскурсии по моему дворцу? — светским тоном спросил Рейнар, не замечая ее заминки.
Алекса бросила мимолетный взгляд в его сторону, а когда повернулась обратно, между стеллажей уже никого не было.
— Да, да… конечно, — оторопело откликнулась княжна, не уверенная, что Альдар ей попросту не привиделся.
Стоило выйти из кабинета, как тут же отовсюду набежали слуги. Несколько придворных дам, церемониймейстер, еще кто-то. Вокруг поддерживалась светская беседа, Рейнар шел рядом, а саму Алексу незаметно вовлекали в разговор, рассказывая разные забавные случаи из жизни дворца. Она и не поняла, когда ее смущение сменилось искренней заинтересованностью, и девушка поделилась в ответ несколькими сюжетами из недавнего пребывания в Вертморте.
— Кто бы знал, что вы так дружны с Августом Четвертым… — пробормотал король. — Надеюсь, речь не о военных союзах? Знаете, не так давно нашу армию преследовали неудачи как раз таки из-за странных погодных условий.
— Мой муж не вмешивается в дела других держав, — Алекса мысленно обругала себя. Нельзя расслабляться, когда имеешь дело с такими людьми, — люди мало его интересуют.
— Но они интересуют вас, — с какой-то странной интонацией ответил Рейнар, впрочем, он тут же поправился, — я имею в виду, что вам, несомненно, хочется устроить собственное общество, по образу и подобию других развитых держав. В конце концов, если тебе принадлежат огромные территории, но править на них некем — это все равно, что уподобиться крестьянину, вынужденному самому возделывать свой огород.
— Какое изящное сравнение, — Алекса очень надеялась, что ее сарказм не будет заметен.
Но все едкие мысли отошли на второй план, когда она вдруг заметила один из висящих на стене портретов. Они как раз проходили по длинному и широкому коридору, по обеим сторонам которого располагались изображения правителей Лантарии и членов их семей из далекого прошлого.
Она не поняла сразу, почему надменная красавица на портрете вызвала у нее такое сильное чувство узнавания. Где она могла ее видеть? Может быть, это ошибка, и она ее с кем то перепутала?
— Кто это? — указала она на незнакомую знакомую.
— Герцогиня южных островов, Лиана. Не правда ли чудесное полотно? Ему уже столько лет, а краски до сих пор такие яркие, словно оно написано только вчера.
— Красивая девушка, — отозвалась Алекса, все еще не понимая, где она могла видеть лицо Лианы, — расскажете про нее?
