Альдар в свое время принял облик Саймона, так почему бы ей не превратить корову в лошадь хотя бы ненадолго?
Телегу она тоже решила использовать ту самую, на которой впервые везла кур и мешки с запасами из соседней деревни.
Тренируя новые навыки, Алекса попробовала одеть и себя, и Олену с Михеем в одинаково скромные, но добротные одежды. Простые льняные платья и чуть мешковатые брюки и рубашка.
Оставалось запрячь лошадь в телегу, взять несколько мешочков золота и серебра и попросить Вредину перенести их поближе к Вертмортскому рынку, но при этом туда, где бы их появления никто не заметил.
— Поля, что у леса, все потравлены зверьем!
Вредина доставил их в узкий проулок между домами перед выездом на широкую торговую улицу.
— Я сам слышал, как стража сетовала, что пиво в этом году будет стоить дорого, — голос раздавался из-за хлипкой приоткрытой двери, за которой, судя по потертой табличке, скрывалась харчевня.
Михей, управлявший поводьями, хотел было тронуться, но Алекса его остановила. Интересно было послушать, что обсуждают простые люди.
Вдруг они и Север упомянут? Принц и король вполне могли искать добровольцев для переселения открыто.
— Вместо того чтоб с соседями ссориться, лучше б этих дармоедов в лес отправили, зверье дикое бить.
— Поля короны — это проблемы короны, — резонно заметил кто-то. — А вот то, что принц новый налог ввел — это плохо. Совсем король плох стал, видать, от дел отходит.
— Тише ты! У принца везде уши есть. Али не знаешь, что аресты идут по городу?
Дверь приоткрылась, и оттуда, пошатываясь, вышел высокий светлобородый мужик. С трудом сфокусировав взгляд на повозке, он пьяно икнул и крикнул:
— Тут нельзя повозки ставить, а ну ехайте отседав!
Михей бросил извиняющийся взгляд на княжну, а затем натянул вожжи.
Странный разговор княжна почти сразу выбросила из головы, в конце концов, она приехала сюда не затем, чтобы в очередной раз влезать в проблемы соседнего государства.
Однако мысль о том, что ячменя в будущем урожае будет не много, она уловила, а потому, улучив возможность, закупила его даже больше, чем планировала, почти не торгуясь.
Несколько мешков пшеницы, чечевицы, кукурузной крупы. Сколько бы она ни покупала, всего этого казалось мало. Ох, ну что ей стоило не так активно агитировать королей, когда она договаривалась о переселенцах? Всего-то и надо было парочку учителей, врачей да ремесленников! Нет, прав был Альдар, когда говорил, что она явно перестаралась в своем желании «сгладить углы».
Если бы она потребовала людей в ультимативной форме — к ним бы отправили самых никчемных, тех, кого и убить не жалко, политических заключённых, вольнодумцев. И пусть, возможно, они были бы не самыми ценными специалистами, но зато им, хотя бы, можно было более-менее верить. А теперь…
Забив телегу до предела, так что и ей, и Олене пришлось пойти рядом пешком, они направились к выезду из города. Пришлось даже незаметно подталкивать повозку магией, иначе Счастье, получившая лошадиный вид, но не ее силу и мышцы, не справлялась. Алекса намеревалась пройти до той
самой рощи, где когда-то встречалась с принцем. Там было легче всего найти уединенное место, чтобы доставить все купленное на Север.
Стоило им отъехать подальше от центральных улиц, как бедность и неустроенность начали буквально бросаться в глаза. Неумытые босоногие дети, сбивающие в небольшие стайки и клянчащие деньги у прохожих. Бездомные, спящие прямо на земле, завернувшись в истлевшие тряпки. Женщины с покрытым краской лицом, за монетку готовые предоставить любому желающему доступ к своему телу.
— А я-то думала, у нас в деревне все плохо, — шепнула Олена, косясь на продажных женщин, зазывно улыбающихся Михею.
Алекса и сама не сталкивалась с подобным. Она, с детства привыкшая если не к роскоши, то к достатку, если и знала о том, что бывает подобная грязь и нищета — то и подумать не могла, что это — совсем рядом. Ведь они были в столице Вертморта. Что же тогда происходит далеко в провинции?
И как же было неуютно ехать с целой повозкой припасов, смотреть, как смотрят в твою сторону десятки голодных глаз.
Не выдержав, княжна дала несколько серебрушек подходившим детям.
— Ой, зря. Теперь не отстанут, — вздохнул Михей и оказался прав.
За ней увязался огромный хвост из тридцати или даже сорока мелких оборвышей, и до тех пор, пока Алекса не продемонстрировала им пустой мешок из-под денег, они не отходили от телеги ни на шаг, мешая движению и рискую угодить Счастью под ноги.
Роща была совсем близко. Дома начали редеть. Людей на дороге становилось все меньше. Когда они оказались между начавшими закрывать их от города деревьями, Алекса наконец вздохнула спокойно. Можно было перемещаться назад.
— Отошли от телеги! Живо! — пятеро грозного вида мужчин появились словно из ниоткуда и перегородили им дорогу.
— Что происходит? — отходить куда бы то ни было княжна намерена не была. Это ее припасы! Она столько времени угробила, чтобы купить их и перевезти. И она никому не позволит ее грабить!
Михей, тем временем, слез с повозки, загораживая собой Олену и Алексу.
Разбойники, посмеиваясь, вытащили ножи. Кое у кого в руках были толстые палки.
Алекса не была уверена, что сумеет сама с ними справиться, но страха не было. И хоть Альдар не всегда откликался на ее зов, тем не менее, прямо сейчас она была абсолютно уверена, что он не оставит ее в беде, и ничего страшного просто не может произойти.
И она даже не собиралась демонстрировать им собственные возможности, чтобы дать им шанс уйти. Подобному сброду место либо в тюрьме, либо на плахе.
Вот только Михей, который чувствовал себя ответственным и за Олену, и за свою госпожу, похоже, считал, что есть смысл дать грабителям одуматься:
— Мы служим Повелителю Севера, владетелю льда и снега. Лучше вам убраться с нашей дороги, пока он не пришел сюда лично!
В ответ на это заявление разбойничья шайка рассмеялась.
— Тогда я фрейлина королевы, — прогнусавил один из них, подходя ближе. — Выворачивайте карманы, барышни, фрейлина хочет золото.
— Альд… — Алекса не успела договорить, как сзади послышалась ржание лошадей, разбойники, лишь завидев, кто приближается, тут же постарались смыться. Кто-то по двое запрыгивал на одну лошадь, кто-то спасался на своих двоих.
Конные всадники окружили повозку, остановившись рядом, ни один из них и не подумал пуститься в погоню за бандитами.
— Прошу простить их, княжна ТагКартен, — Алекса моментально узнала говорящего.
— Ваше Высочество, — натянуто улыбнулась она. — Добрый день. Какая неожиданная встреча! Благодарю вас за помощь.
Пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь вроде: «Принесла же нелегкая, сами бы справились». Иверт был последним человеком, которого хотелось сейчас видеть.
