Она сделала вид, что принялась изучать листок со списком.
— Как же так?.. — принц буквально подавился воздухом. — Но Зира действительно хороший специалист. Она лучшая в своей семье, и вы даже не представляете, какого труда стоило…
— Ваши труды меня мало интересуют. Все, что меня интересует в данный момент, это то, почему человек готов бросить все и отправиться в земли вечного снега! Если кто-то делает это исключительно по приказу свыше — он нам не подходит.
— Княжна ТагКартен… — слабо попытался возразить принц, в его взгляде на мгновение показался испуг.
Он будто хотел что-то сказать, но не решался, однако Алексу так вывела из себя эта ситуация, что она просто не могла остановиться:
— Ни я, ни Альдар не собираемся удерживать людей силой. Мы готовы платить за труд, и хорошо платить, но взамен мы требуем ответственной и честной работы.
— Княжна… — сделал еще одну попытку Иверт.
— Принц, — ядовито вернула она обращение, — лучше скажите, о какой ответственности и честности может идти речь, если, отвечая мне на вопросы, многоуважаемая Зира смотрит на вас и говорит то, что позволяете вы?
— Княжна ТагКартен, у вас…
— Что?! — такой злой Алекса не чувствовала себя давно.
Вместо ответа Иверт указал дрожащим пальцем ей куда-то под ноги.
Алекса опустила глаза и с удивлением осознала, что и пол под ней, и даже подлокотники кресла, на котором она сидела, покрылись толстой корочкой льда.
— Хм… — она натянуто улыбнулась принцу, пытаясь магией убрать наросший лед, но ничего не вышло.
Тогда она просто вновь уткнулась в список, сделав вид, что ничего особенного не произошло. В конце концов, ей это не доставило ни малейшего неудобства.
Пауза затягивалась, тогда Алекса подняла голову и вновь обратилась к Зире:
— Вы все еще здесь?
Женщина вздрогнула от вопроса, как от удара хлыстом, а затем вдруг бухнулась на колени:
— Пожалуйста, госпожа, заберите меня на Север. Меня здесь убьют!
Принц недовольно поджал губы, а затем встал, загораживая собой Зиру:
— Действительно, давайте перейдем к следующему.
— Ну что вы, на этот раз нашей доблестной аптечной работнице удалось меня заинтриговать. Я ее забираю.
— Что?! — это принц воскликнул одновременно с Зирой, и Алекса, воспользовавшись их замешательством, призвала хатша.
— Вредина! Перемести эту женщину в одну из гостевых комнат. И проследи, чтобы ничего не натворила и никуда не выходила. Попытается навредить кому-то из обитателей замка, перенеси куда-нибудь в снег и брось.
Алекса прекрасно отдавала себе отчет в том, как ужасно это звучало, но хотелось, чтобы ее угрозы восприняли серьезно. Подвергать опасности близких она не станет ни за что. Да и принцу было не лишним показать, что не стоит играть с ней в игры.
— Постойте, княжна ТагКартен! — принц не успел договорить, как Зира уже растворилась в воздухе, оставляя после себя лишь оседающие на пол снежинки.
— Вы сами дали мне ее кандидатуру, разве не так? — Алекса попыталась говорить как можно более спокойно, но внутри все переворачивалось от того, что она только что сделала.
Не стоит настраивать принца против себя. Слишком уж он большой интриган и пакостник. А все проклятое любопытство. Какое ей дело до того, какую историю скрывает Зира?
В дверь постучал лакей, пришедший объявить о том, что Его королевское Величество ожидает княжну ТагКартен в тронном зале.
Это спасло Алексу от дальнейшего знакомства с переселенцами из списка. А учитывая, что единственную, с кем успела познакомиться, она уже забрала на Север, запустить слухи о том, какая она хорошая и какое счастье ожидает всех в стране льда и снега, пока не получится.
Тем не менее, проходя по широкому коридору, она не могла не заметить жмущихся к стенке людей, поспешивших скрыться от одного только гневного взгляда принца.
— Вы чем-то раздосадованы, Ваше Высочество? — Алекса не смогла удержаться от шпильки, хоть и понимала, что это глупо.
У дверей в тронный зал их остановила стража.
— Его Величество пригласил лишь княжну ТагКартен, — прогнусавил здоровенный верзила, — просим простить, Ваше Высочество. Приказ есть приказ.
— Конечно, — обманчиво мягко склонил голову Иверт, а Алекса, тем временем, вошла внутрь.
Она ожидала увидеть короля на троне, но вместо этого тот сидел за небольшим столиком у стены, на котором стояла бутылка вина, фрукты и два бокала.
— Моя дорогая Александрина! — поприветствовал он ее как старую знакомую. — Как я рад вас видеть. Какими судьбами? Мы ждали вас несколько позже.
— Да, Ваше Величество, я знаю, но…
— Для вас просто Август! — седовласый мужчина кивнул, резко наклоняя голову, а затем потянулся к ее руке, запечатляя на ней невесомый поцелуй.
— Август, я случайно встретила принца, когда гуляла по вашей чудесной столице. Надеюсь, вы не против…
— Нет, нет. Я действительно рад вас видеть. Знаете, все хотел обсудить с вами, помните, вы говорили мне о заговорщиках и том, что в Совете могут быть неблагонадежные люди…
Август потянулся к бутылке, выдергивая из нее пробку, а затем занес руку, чтобы налить в тот бокал, что был ближе всех к Алексе.
— Ой, нет. Я же в положении, — смущенно отказалась она.
— Нет? Ну что ж… — король поставил бутылку с вином обратно и прошел к стоящему у стены шкафу. Там, приоткрыв стеклянные дверки, он вынул небольшой глиняный сосуд. — Может быть, мятного отвара? Тут только вода, мята и немного сахара. Очень успокаивает. Лучший в столице, из Мигольдской аптеки. Мне каждое утро доставляют свежий.
— Успокаивающий будет в самый раз.
Стоило королю подойти, как в нос буквально ударил сильный мятный аромат. Интересно, каков напиток на вкус?
— За плодотворное сотрудничество, — Август приподнял свой бокал, ударяя им о тот, что был в руках Алексы.
Вкус был сладким и освежающим, а от сильного запаха чуть кружилась голова. Даже глотнув всего один раз, девушка не смогла не признать, что этот отвар способен упокоить даже самые расшатанные нервы.
— Мне стоит заказывать этот напиток вместе с ва… — Алекса почувствовала, как горло вдруг перехватил тугой спазм, мешающий как вдохнуть, так и выдохнуть. Лицо Августа перед ней чуть побагровело, а потом начало заливаться синевой. — Аль…
Она пыталась позвать мужа, произнести его имя, но лишь беззвучно открывала и закрывала рот. Магия внутри нее словно сжалась, напуганная вместе со своей хозяйкой. Мысли о чем бы то ни было вылетели из головы, и все, что Алекса могла — это царапать горло, пытаясь впустить в него хоть немного воздуха.
