– А вы уехали? – Калио замялась.
– Восемь лет как. – Мама повела рукой. – Дети, это моя подруга детства и юности.
– Здравствуйте, – на два голоса поздоровались мы с сестрой.
– Теперь, видимо, мастер-алхимик Калио?
– Да, – женщина кивнула. – Через два года, как вы уехали, Везунчик Ирос дал добро на экзамен в гильдии.
– Прозвище уже получила?
– Нет, – она засмеялась, красиво откинув назад голову с заплетёнными волосами. – Куда мне! Может, как стану старой и морщинистой, а Лас устанет намекать на своё клеймо, то люди и сподобятся.
– Мне кажется, – мама смерила старую подругу взглядом, – одно прозвище уже сейчас просится на язык.
– Да ладно тебе! – Калио скривилась, оглядела нас и задумалась. Затем мотнула головой. – Лас!
– Чего, мастер? – в дверь просунулась светлая голова.
– У меня гости. Я лавку запираю. Торгуй только своим. Если что разменять, то к мяснику. Смотри, разгильдяй, чтобы не обокрали, пока с приятелями будешь языком чесать.
– Понял. – Пацан снова осмотрел нас и нырнул обратно.
У мастера Калио было хорошо. Даже более богатая обстановка, чем внизу. Здесь к дереву и стеклу добавилась ещё и ткань. Ею были обтянуты стены, у окна, видимо, исполняя ту же роль, что и наши циновки, тоже висела тяжёлая плотная ткань. Я не удержался и украдкой пощупал её. Хороша. Ночью такой бы укрывать Лейлу вместо шкуры. Главное, в этой комнате было уютно. Мы сидели за плетёным столом, схожим с тем, что так и не вернулся к нам в семью. Пили из зелёных чашек отличный отвар, сделанный явно не из сладкого корня. Он был цвета молодой коры свинцового дерева. И горьковат. Но эта горечь была приятна и отлично утолила жажду, что появилась после прогулки по посёлку. А вот Лейла кривилась до тех пор, пока улыбающаяся Калио не дала ей целую вазочку орехов, сваренных в чём-то сладком.
– Всё это хорошо. – Мама взяла чашку двумя руками. – Я вижу, как старательно ты молчишь о Римило. Спасибо тебе.
– Эри, да что ты!
– Но это значит, что ты всё знаешь. И мои письма дошли. Ладно старичьё… – голос мамы дрогнул, и она отпила отвар, справляясь с собой. – Но Варо?
– С ним тоже беда. Его парализовало. – Калио вздрогнула, когда чашка в руках мамы лопнула. – Вообще, словно небо прокляло братьев.
– Извини. – Мама стряхнула с одежды капли отвара, сгребла осколки. – И рассказывай, не тяни.
И впрямь. Небо словно прокляло наши семьи. Или же хотело, чтобы я все эти годы оставался в безымянной деревушке. Но эта мысль, как по мне, чересчур самодовольна. Не крутится же весь мир вокруг меня?
Письма пришли. После известия о бедах семьи брата дядя на отложенные деньги нанял людей, которые должны были привести нас в Арройо. Потратился изрядно и с избытком. Перекупил контракт у нескольких охранников одного большого каравана. Дал им аванс. Приобрёл фургон с быками и одного верхового ящера. И принялся ждать. Прошло два месяца. Никто не вернулся. Прошло четыре. Ни одного известия от них. Люди сошлись во мнении, что те просто сбежали с деньгами и новым фургоном. Уехали на другой конец нулевого, и всё. Жизнь с чистого листа, но уже не просто охранники, а компаньоны со своим фургоном.
Дядя занял денег у ростовщика. Снова купил фургон. Заключил контракт с пятёркой охотников из гильдии звероловов. Полный контракт, со всеми гарантиями, что они его не бросят, что бы ни случилось. И сам отправился с ними. Хотя жена кричала в голос. Как чуяла. Уже через месяц они вернулись. На полпути к нам, на ночной стоянке его укусил скорпион. И, похоже, не простой, а Зверь, что сумел прокусить кожу и почти убить ядом. Гильдейцы, обнаружив его утром без сознания, повернули обратно. Едва довезли дядю, израсходовав все зелья, что у них были. Событие это изрядно всколыхнуло посёлок и обросло слухами. Уж больно необычный случай. Где это слыхано, чтобы восьмая звезда слёг от укуса песчаной мелкой твари? Ещё змеи куда ни шло.
Родители его кинулись к травникам и врачам. Потратив уже свои сбережения, спасли ему жизнь, хотя ногу пришлось отрезать. И дядя остался парализованным. Сильный яд. Долго находился в теле. Врачи развели руками и оставили больного. Но он хотя бы пришёл в себя. Старики заняли денег у знакомых и принялись пробовать средства, которые могли поднять его на ноги. Безрезультатно. А дела в его пекарне без должного пригляда пошли как-то совсем плохо. Дочь была ученицей у травника и плохо понимала в деле отца. Старики дяди тем более. Жена его вообще была, как пишут в книгах, комнатным цветком. А подмастерье, на которого и оставил дело дядя, что-то не справлялся. То грибок заведётся в муке, то в цене обманут, то вкус у ночной выпечки такой, что покупателям ещё и должны остались. Дело не только перестало приносить прибыль, но и стало убыточным.
И тут появился ростовщик. Заняв по знакомым ещё раз денег, старики купили отсрочку. И только. И она давно истекла. Уже не первый месяц, как ростовщик грозит карами и стражниками. И, похоже, дело идёт к тому, что скоро дядю действительно выставят из родной лавки.
– Да ладно! И деньги частями не берёт? – мама хмыкнула и допила отвар из новой чашки.
– Тёмное дело. Я Сарика не то чтобы знаю, но слухи о нём ходят не первый год. Неприятные слухи. Говорят, Варо взял его в ученики после долгих уговоров. Чуть ли не за услугу от его родителей. Что знаю точно, так это то, что у бывшего его мастера изрядно денег пропало. Доказать не доказали, но из подмастерий он тогда вылетел и полгода шатался по городу.
– И тут у Варо как-то резко беды с хлебом пошли.
– Ростовщик, по-видимому, хочет лавку отжать, – кивнула Калио. – А Сарик, я считаю, в деле. Где это видано, чтобы у опытного подмастерья столько промашек было?
– Деньги есть, вернее, будут. – Мама замолчала, что-то обдумывая.
– Да бесполезно, – махнула рукой алхимик. – Они-то, свёкры твои, долго скрывали, что долг не отдали. И ростовщик почти год молчал, всё отсрочки им давал за малую долю. Но как он первый раз пришёл и хай поднял про лавку, так старые мастера подняли клич и быстро деньги собрали. А толку? Тот упёрся, что просрочено и денег набежало просто жуть. И всё. Требует отдать заложенную лавку да доли выплатить. И дело с концом, мол.
– Что-то можно придумать? – я разорвал тишину за столом, вызвав удивлённый взгляд Калио.
– Нужно просить об услуге главу. – Мама не поднимала глаз от стола и о чём-то думала, толкая чашку по столику.
– А он нас примет? – я вспомнил надменного человека, глядевшего на нас сверху вниз.
– Какого главу? – Калио переводила взгляд с меня на маму.
– Посёлка. Только он может надавить на ростовщика.
– Были, – скривилась алхимик. – Грандмастеру он отказал. Сказал – всё в рамках закона.
– Это сложнее, – нахмурилась мама.
– Значит, к д… Э… – Я закашлялся под взглядом мамы. – В общем, ну её к квартику, эту лавку. Мам, если всё, что выручим, отдать дяде, на новую хватит?
