— Они не ушли?
— Ушли, да не все! Гнеда не проверила, а в одном из домов остались роженица и повитуха…
— Богиня! И что там случилось? Потоп, ураган?
— Землетрясение…Грэйн тогда учился в Магической академии в Виоре, батюшка его воевал с нами, а матушка и едва рожденная сестренка погибли…
— Так почему ты думаешь, что это не Лютов убил? — вскипела я. — Причина была!
— Молодой огневик, как, впрочем, все маги, не трус и не стал бы бить в спину! Ему важно было победить ведьму, доказать, что он сильнее, сломить ее волю, унизить, а не просто убить!
— Тогда кто убил Свистопляскину? — меня все больше и больше волновала разгадка этой тайны.
— Да кто угодно! Готовые блюда стоят на кухне! За каждым подавальщиком закреплен номер, вот на его стол повара и ставят блюда с едой.
— Загадка! Выходит, был кто-то еще, желавший смерти Свистопляскиной.
— Не только ей, но и другим тоже! Подумай, сопоставь, узнай, что объединяло всех убитых ведьм! Либо…либо все жертвы были выбраны случайно…
Я задумалась, но тетушка прикрикнула:
— Это подождет, а ты пей давай, пока не остыло!
Возражать родственнице не стала и вновь поднесла кружку к губам.
— Кому еще поручили вести это дело, кроме тебя? — поинтересовалась Алтея.
— Ветле и Лийте…
— Клеверовой и Сероволкиной? М-да…
— Сложные ведьмочки, — облизывая ложку, согласилась я.
— Да и ты не так проста, какой хочешь казаться! В общем, Гильда правильно сделала, что объединила вас — неплохая команда выйдет, ежели, конечно, вы свои норовы-то поуспокоите! Да и Рон не лыком шит!
Я скептически поглядела на тетю, но промолчала. В любом случае, поживем — увидим и сделаем соответствующие выводы.
К окончанию наших с тетушкой посиделок в двери раздался робкий стук. На пороге стоял мокрый Талис.
— Заходи, — пригласила его в дом Алтея, — накормлю, напою, да и высушу заодно.
— Да я к Ани пришел, — замялся парень, а я поймала себя на мысли, что невольно сравниваю этого ведьмака с Райтом. И сравнение это было явно не в пользу первого. Хотя парни были ровесниками, да и слабаками оба не были, только вот Талис все время сомневался, долго думал, прежде чем решиться на какое-либо дело. И если Райт за один день нашего знакомства вызвал во мне самые разные чувства, пусть даже и не особо приятные, то, глядя на Талиса, я всегда испытывала одно и то же. Такое подобие любви, будто любят несмышленого, милого, но совершенно беспомощного котенка. Хочется погладить, приласкать, пожалеть. Жалость! Вот, что я испытывала к Талису на протяжении всех этих семи лет нашего знакомства! Мы, ведьмы, в большинстве своем, не любим, а жалеем наших мужчин! На душе стало муторно и противно, будто я сама себя лишаю чего-то важного, жизненно необходимого, волшебного…
— …скажешь? — тетушка тронула меня за плечо, отвлекая от совсем нерадостных мыслей.
— Простите, задумалась, — виновато пояснила я, оглядывая собеседников.
— Талис приехал к нам, чтобы вернуть Аниике лодку, а я ему сказала, что моя дочь гостит у тебя. В итоге мы решили, что будет проще, если Талис отвезет тебя домой и заберет с собой мою непослуху! Что скажешь на это?
— Я не против! — чтобы скрыться от проницательного взгляда Алтеи, я уткнулась носом в свою опустевшую чашку.
В лодке снова обратила внимание на ведьмака:
— Как задание?
— Справился, — коротко отозвался он.
'Да, с Райтом ему не сравнится! Хотя, может, и неплохо, что он вот такой! Райт чужак, а Талис свой! А если их соединить? Выдержка ведьмака и порывистость мага — две крайности! Эх, где такая важная золотая середина?! Подскажи, богиня!' — подняла глаза к черному небу. Там в окружении мерцающих звезд серебрилась полная загадочная луна, отражаясь, красуясь, в речной воде. Плеск волны, несущей лодку, убаюкивал, и я прикрыла очи.
Вот знакомый мост, перекинувший свою каменную спину с одного берега на другой, а вот и причал для лодок.
— Ты со мной? — спросила у Талиса.
Он смущенно перевел взор голубых очей и мотнул головой:
— Я тут Ани подожду.
— Тогда тихой ночи тебе!
— И тебе звездных снов, ведунья, — привычно отозвался ведьмак.
Я поторопилась к своему дому, расположенному в самом конце улицы Белых лошадей. Я любила тихий дворик перед домом, окруженный высокими деревьями. Мне нравилось бежать по каменной тропке к чуть растрескавшемуся старинному крыльцу. Фонарей у нас во дворе не было принципиально. В этом доме всегда жили ведьмы, а мы темноты не боялись! Нашей соседкой была пожилая ведунья Коровкина. Солнышка звала ее бабушкой. Милая старушка, не взирая на то, что ведьма, всю свою жизнь посвятившая войне. Бабушка Тера лет десять назад отошла от дел. Ее единственная дочь погибла, и ведунья стала помогать нам с матушкой. А теперь и за Солнышкой приглядывала. В свободное время моя соседка либо читала романтические истории, либо вязала, а летними вечерами любила посидеть на крыльце, да подремать в кресле-качалке, радуясь мирной жизни.
В окнах на половине Теры горел свет, а на моей — светилось только одно-единственное оконце. Внезапно передо мной на дорожку из-за широкого ствола древнего дуба-великана шагнула высокая плечистая фигура.
Я остановилась и непроизвольно сплела нужное заклинание. Мгновение и мужчина, витиевато ругаясь себе под нос, причем почему-то на языке жителей Подземья, отлетел в грязь на обочине. Лекарственные травы на этой грядке я уже успела выкопать.
— Госпожа Колючкина, — раздался знакомый до зубовного скрежета голос главы Ведического Совета, — вас не научили создавать магических светляков?
— Н-научили… — почувствовала себя нерадивой ученицей.
Эферон поднялся на ноги:
— А фонари установить вы не пробовали?
— Зачем? Мы ведьмы…
— Я заметил, — процедил он в ответ.
Смущенно отвела взор, а вокруг зажглись целых семь светлячков. На их свет вышел…Да! Я заметила, что он быстро сумел очистить испачканную одежду, а слегка заляпанное грязью лицо лишь добавляло Дарову мужественности.
— Вы меня искали? — удивленно поинтересовалась я. — Хочу сообщить, что мне удалось обо всем договориться с Райтом Ладовым.
— Хорошо, что вы упомянули об этом, но вообще-то я здесь живу и сейчас прогуливался перед сном, а вас встретил совершенно случайно, — желчно оповестил меня мужчина.
— Живете? Как это живете? — растерялась я.
— Очень просто! Я ваш сосед!
— А-а-а…
— Квартирант госпожи Коровкиной, — отрапортовал Эферон.
И вот только теперь я вспомнила, что еще летом Тера говорила мне о том, что пустила к себе на постой ведьмака, а я почему-то об этом позабыла.
