Для начала мне требовался отдых, да и о здоровье Пушистика тоже необходимо было позаботиться. К сожалению, войти в дом мне не дали — у калитки стояла повозка с государевым гербом на двери. Вышедший оттуда ведьмак в форме охранника настоятельно вежливо попросил меня последовать за ним во дворец. Отказываться я не имела права, поэтому с тяжким вздохом полезла внутрь кареты.
Едва прошла в резиденцию государыни, как меня весьма вежливо встретили и пригласили проследовать в библиотеку. Слуга, принимающий мою шубу, изумленно воззрился на торотигренка, а когда тот рыкнул в ответ, поторопился с извинениями откланяться. Дворецкий, не проявляя никаких иных эмоций, кроме показного радушия, проводил меня до библиотеки. Здесь, словно тигрица в клетке, металась Маресса, а Ветла с Лийтой сидели в мягких креслах и что-то попивали из высоких хрустальных бокалов.
Подруги кивнули мне в знак приветствия, а государыня накинулась с расспросами:
— Ну, наконец-то! Думала, что не дождемся! Что происходит, Снеженика? Ищейки доложили мне, что какие-то грабители убили твою тетушку, а ее дочь пропала в неизвестном направлении! Я требую объяснений! — в этот момент она узрела зверя, сидящего на моих руках. — Кто это?
— Мой кот, — запросто поведала я, — и ему необходимо поесть, как впрочем, и мне!
— Присоединяйся, — Маресса широко махнула рукой в сторону, и там я заметила столик, уставленный золочеными блюдами со всяческой снедью, кубками и двумя кувшинами с вином. — Мне вот кусок в горло не лезет! — прибавила государыня.
— А я голодна, да и силы нужны, — я направилась к столику, Пушистик, почуяв запах еды, оживился, пришлось цыкнуть. — Потерпи чуть-чуть, сначала нужно осмотреть твои раны.
— Снеженика, тебя голодом в Подземье морили? — поинтересовалась государыня через некоторое время, смотря на то, с каким аппетитом я вкушаю поджаренную куриную ножку.
— А ее силы там любовь подпитывала! — усмехнулась Лийта.
— Ты спасла Дарова? — разом воскликнули Ветла и Маресса.
— Угу! — кивнула им, не отрываясь от своего занятия, рассматривая, как Пушистик с урчанием вгрызается в окорок, который я положила ему на блюдо — пусть знают мой зверь культурный.
— Ладно, пока ты ешь, — с некоторой нервозностью проговорила государыня, — я расскажу, что случилось после того, как ты исчезла.
Я снова покивала, а она продолжила свое увлекательное повествование:
— Право слово, вот мне совсем не жаль этих глупых творцов-мужчин! Ну, разве можно так с женщиной обходиться?! Нет бы, по-простому поговорить, лаской, да заботой ее окружить, а эти два глупца начали кричать на нее и чего-то требовать! Я бы тоже рассердилась — пусть уж лучше молчат…вечно!
— М-м-м, — дожевав кусочек, высказалась я. — Выходит Эрия желала с ними всего лишь поговорить?
— Ну-у… — задумчиво протянула Лийта, — я бы так не сказала…
— Скорее выяснить отношения, — согласилась с ней Ветла.
— Но все равно это мужчины виноваты! — суматошно оповестила Маресса. — Всегда и во всем бывают виноваты мужчины, особенно если это огневики!
— Фирион с ней не успел проститься — Эрия отправила его прямиком в Виор вместе с другими магами, а перед этим запретила государыне с ними общаться! — пояснила Лийта, поймав мой ошеломленный взгляд.
— Мог и воспротивиться! — в сердцах топнула ногой Маресса.
— Угу! — мрачно покивала я. — И стать статуей!
— Ой! — она прижала ладонь к губам.
— Вот-вот! — поддакнула Ветла.
— Значит, это мы должны спасти их всех? — тихо предположила государыня, с опасением косясь на потолок.
Я посмотрела туда же — в хрустальной люстре горел десяток свечей, слабо освещая библиотеку. Чуть качнула головой и промолвила:
— Это подождет! Сейчас лично для меня важна иная проблема!
— Какая? — нервно полюбопытствовала Маресса.
— Твой брат…
Ведьмы обменялись быстрыми взглядами, а я добавила:
— Твой и Фириона!
Ведуньи замерли, потом все одновременно резко вскинули головы и выкрикнули:
— Рассказывай!
Я по-быстрому поведала им все то, что показали нам с Райтом стихии, потом сообщила о разговоре с Мареном Снегиным, высказала свою догадку и закончила:
— Он сообщник Инары, именно он разбудил изменчивых и вынудил старшего служить ему, а младшего заковал в цепи. Это он владеет всеми четырьмя стихиями, он похитил мою дочь и мою сестру, это он… — бросила беглый взгляд на Лийту и уже тише, — вызвал демона черной Грани.
— И это он убил Истора, — завершила Голубка.
— Выходит, Истор знал о том, что у нас есть сводный брат, — с потрясенным видом изрекла Маресса.
— Выходит, что так, — резюмировала Ветла, покосившись на хмурую Лийту.
Голубка незамедлительно насупилась:
— Я уверена, что мой Хранитель пытался остановить этого изверга!
Мы спорить не стали, да и кто с точностью скажет нам, что было на самом деле?
— Ты говоришь, что твои родственницы похищены? — уточнила Ветла, а Маресса, одарив меня придирчивым взором, поинтересовалась:
— Ты уверена?
— Тетушка бы сказала мне, если бы… Да я и сама чувствую это! — убежденно закончила я.
Лийта и Ветла, практически не раздумывая, разом дружно выкрикнули:
— Мы с тобой!
Мотивы Голубки были понятны вдвойне — ей хотелось отомстить за смерть своего возлюбленного. Маресса кивнула после некоторых размышлений:
— Я тоже пойду с вами, хочется взглянуть на этого четырех стихийника, — отчего-то она намеренно не назвала главного лиходея братом.
Ветла первой высказалась по делу:
— Давайте рассуждать здраво! Итак, что имеем мы на сегодняшний день? Самое главное, что наша магия при нас, а вот наши враги ослабли! Так?
Мы все одновременно вслух согласились с ней, и Синеглазка заговорила снова:
— Самый главный наш соперник лишился магии огня, в этом, несомненно, состоит наша выгода! Инару победить нам не составит труда — все же она одна, а нас трое!
— Да, — рьяно закивала Маресса, — нас четверо, а их получается только двое…
— Трое… — поправила я, — не забывайте об изменчивом! Думается мне, что теперь он станет самым сильным из всех!
— Разве подопечные Артуара не лишились своих сил? — по-деловому осведомилась Лийта.
— Не забывайте, что изменчивые, также как и подземцы, творения двух богов, и Эрия наравне с Артуаром принимала участие в создании этих существ. К тому же изменчивый силен не только в магии, но и во владении оружием! Поверьте на слово, я видела!
— Тогда что нам остается? — истерично возопила Маресса, и я внимательно посмотрела на нее и других ведьм, а потом тихо проговорила:
