А дальше ничего не случилось — все последующие дни Лийта на задания не являлась, отговариваясь тем, что ей нужно готовиться к празднованию дня рождения падчерицы.
Мы с Ветлой, не теряя времени даром, отправились собирать сведения о других предположительно убитых магами ведьмах. Узнать нам удалось немногое, все женщины друг с другом не контактировали, их ничего особо не связывало, а объединял только один факт, который нам уже был известен — на месте гибели каждой конкретной ведуньи обнаруживался огневик, у которого была причина желать гибели убитой.
— Замкнутый круг! — сосредоточенно сведя светлые брови, подвела итог Ветла, и я вынуждена была согласиться с ней:
— Да. И нам придется очень постараться, чтобы раскрыть эти дела!
Однажды вечером мне доставили приглашение на торжество, посвященное празднованию десятилетия княгини Норики Белкиной. А уже на следующее утро почтовый ворон донес до меня послание Истора. В нем Великий князь лично просил меня стать тайной охранительницей его дочери на предстоящем празднике. Я, не раздумывая, согласилась, потому что Мышка была мне симпатична, а предложенное за ее охрану вознаграждение принесет немалую пользу моему изрядно опустевшему кошельку.
Райт восхищенно присвистнул, увидев меня при параде. Пышное бархатное платье с обтягивающим корсажем, подчеркивало мою фигуру, алый цвет придавал лицу девичий румянец, а высокая прическа смотрелась торжественно.
— Следует признать, что ты настоящая красавица, даже не смотря на то, что самая настоящая ведьма!
— Все ведьмы красивы — и это признанный факт!
Маг собрался поспорить, но я поторопила его, так как в особняк Истора Омбрьского мне нужно было прибыть раньше назначенного другим гостям срока. Маленькая княгиня ожидала меня и очень просила помочь ей собраться на бал.
С высоты птичьего полета роскошный особняк Великого князя казался игрушечным. Сейчас, в сумерках, он сверкал всеми своими окошками. Лунный свет серебрил остроконечные крыши двух башен. Лиловая вечерняя мгла скрадывала цвет черепицы и придавала загадочности всему облику здания, рисуя немыслимые теневые узоры на стенах.
Ящер приземлился прямо перед высокими коваными воротами, заставляя стражников вскинуть алебарды, а ведьму-охранительницу периметра выйти мне навстречу. Я была готова к этому, поэтому сразу же подала ей приглашение, а огневик крикнул мне вслед:
— Смотри, вином не сильно увлекайся! Иначе мне придется везти тебя к себе в конуру, а у меня там не прибрано!
— Это детский праздник, — напомнила ему я.
— Хмельного не будет? Туда же не одни дети приглашены…
Дальше я слушать не стала, а ведьма-охранительница подытожила:
— Маг! Что с него взять? Это ваш знакомый?
— Он работает на меня, — сухо поведала я и ступила на широкую подъездную аллею.
Из замка доносились приглушенные звуки музыки, а в парке шуршали деревья, переговариваясь между собой. Сегодня выдался один из тихих и таких редких для нашего края осенних вечеров. Под ноги с деревьев медленно падали листья. По небу сверкающим узором рассыпались звезды, а едва заметный ветерок, лаская мое лицо, играл с локонами прически.
В гостях у Великого князя я оказалась впервые, но отнюдь не удивилась роскошно обставленной передней, в которую вошла через витражные двери. Белокаменная лестница, чуть извиваясь, привела меня на второй этаж, где ко мне метнулась размытая фигура и, схватив за руку, потянула вперед, не давая даже осмотреться.
— Мышка? — выдохнула я, когда мы вбежали в комнату.
— Она самая! — довольно улыбнулась девочка. — Я тебя поджидала и хотела показать, что научилась управлять вихрями, — она закружилась по комнате, направляя потоки воздуха.
— Впечатляет, — похвалила ее. — Только я вижу, что ты все еще не принарядилась.
— Да я с утра только этим и занимаюсь! — возопила Норика и позвала меня в гардеробную.
Здесь мне было продемонстрировано целых пятнадцать платьев, а к ним бессчетное количество шляпок, украшений, поясков, пелерин и прочих женских штучек.
— Мне нравится вот это платье…или это…Но к нему совсем не подходят вот эти туфельки с бантиками, а те, что подходят, мне не нравятся — там бантиков нет! И мне нужны бусы…и о! Тот поясок! — Мышка в панике металась по комнате. — Ягодка, помоги мне!
— Давай для начала определимся с платьем, — предложила я.
— Я хочу вон то — розовое! Нет! Голубое! О, богиня! Лучше сиреневое! — все наряды полетели в разные стороны.
Я наклонилась к разноцветному вороху шелка, кружев и бархата, лежащему на полу. Опытным взором высмотрела и твердой рукой уверенно извлекла платье светло-розового цвета с окантовкой из кружев и вышитыми по подолу стрекозами. Пуговки на корсаже были выполнены из розового кварца в форме маленьких цветочков.
— Думаешь? — придирчиво осмотрела платье девочка. — К нему туфли с бантиками не подойдут!
— Зато подойдут те — с узором из мелких камушков. Смотри, как они искрятся на свету!
— М-м-м?
— Норика! — дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась раздосадованная Лийта.
Узрев меня, она скупо кивнула и продолжила ругать свою падчерицу:
— Я тебе еще полчаса назад велела собираться! Мы с твоими сестрами и батюшкой не собираемся тебя дожидаться!
— Это мой праздник! — вскинула голову Мышка.
— Мне пожаловаться Истору? — предупреждающе прошипела ведьма.
— Мы скоро будем! — сквозь зубы ответила девочка.
— Снеженика, будь любезна, проследи за тем, чтобы моя падчерица быстрее собралась, — приказным тоном сказала мне Лийта, разворачиваясь в обратном направлении.
Дверь за ней захлопнулась, а Норика, пылая праведным гневом, обратилась ко мне:
— Ягодка, ты стерпишь ее приказания?
— Лийта всегда была чуть резкой…
— Занудной она всегда была!
— Отчасти согласна…
— Как же она меня раздражает! — эмоционально топнула ногой девочка.
— Помни, что ведьма должна оставаться спокойной в любой ситуации. Мысли рационально, делай выводы и действуй в соответствии с ситуацией!
— И все же Лийта меня раздражает! Так же как и ее Велари!
— Ты не дружишь со своей сестрой?
— Велари — дочь Лийты, а не моя сестра! Олика, да, сестра! Но она мелкая и вечно орущая девчонка!
— А ты в годовалом возрасте была другой?
— Не знаю! — сразу насупилась Мышка. — Но Лийта уговаривает папеньку сделать Олику главной наследницей, а не меня! Я старшая!
— Вот в чем дело! Ты боишься, что батюшка лишит тебя наследства?
— Нет!
— Успокойся, пожалуйста, и собирайся на бал! Сегодня у тебя праздник, — я протянула ей ларец со своим подарком.
