— Что говорит сам огневик? — озадачилась Ветла.
— Ответ на ваш вопрос очевиден, госпожа Клеверова, — едко отозвался Эферон.
— А что говорят ищейки? Кому из государевых ведьм поручили расследовать это дело? — полюбопытствовала я.
— Тирне Ежкиной!
Услышав это имя, я вновь посмотрела на обеих своих приятельниц. Они кивнули, молчаливо согласившись со мной, причем на моем лице на мгновение промелькнуло кислое выражение. Эферон насторожился:
— Снеженика, вы и с этой ведьмой знакомы?
За меня ответила Лийта, лишь ненамного опередив Ветлу, которая уже открывала рот.
— Это наша бывшая одногруппница.
— Не находите, что слишком много совпадений случается в нашей жизни в последнее время? — Клеверова все-таки подала голос.
— Гм… — глубокомысленно изрек глава Ведического Совета и добавил: — Едем!
Выйдя за ворота, мы разделились: Ветла и Лийта полетели с Ацуром, а мы с Роном, по сложившейся традиции, взобрались на Всполоха.
Ящер взмыл в небеса, унося нас прочь от Омбрии. На улице опять начался мелкий надоедливый дождик, капли которого ветер нещадно бросал через открытую моей рукой шторку.
Пришлось закрыть занавеску и прикрыть глаза, дабы не беседовать с Даровым. Мне было неловко от того, что этот маг видел меня беспомощной, опустошенной, рыдающей. Хотелось поскорее забыть все, что случилось в Подземье, а особенное смятение вызывало то, что произошло между нами в ночь бала. Я чувствовала себя отвергнутой, и это вызывало во мне ярость, а еще стойкое недоумение и любопытство.
Рон, похоже, совсем не разделял моего желания просто помолчать. С определенной долей ехидства он оповестил:
— Снежа, я удивлен!
— Чем? — открыла глаза и метнула в собеседника раздраженный взгляд.
— Тем, что ты все еще не рассказала Марессе о том, какой я нехороший!
— Ты расстроился? — получилось очень иронично, как я и задумывала.
— Скорее разочаровался, — с легкой ленцой поведал Рон. — Думал, мы с тобой сойдемся в поединке!
— Для меня это будет бессмысленная и заведомо проигрышная битва. Ты самый настоящий огневик, да и полудемон к тому же, поэтому запросто выкрутишься из любой неприятной для тебя ситуации!
— Мне не лестно слышать такую характеристику своей персоны от тебя, Снежа!
— А что ты хотел услышать? — язвительно полюбопытствовала я. — Думал, ведьму можно увлечь парочкой страстных поцелуев и незавершенной близостью?
— Справедливости ради, хочется тебе напомнить, что поцелуев было гораздо больше одной пары! И мне не нравится, что ты рассматриваешь случившееся с этой точки зрения! — на его скулах напряглись желваки.
— Помнится, ты сам назвал произошедшее досадной ошибкой! — в моей душе ярким цветом полыхала обида вперемешку с разочарованием, но эту фразу я выговорила довольно спокойно.
— Ты права, Снежа! Поэтому не следует нам с тобой больше упоминать об этом! — ответил Эферон ровным тоном, и мне стало совсем непонятно, что царит в его мыслях.
— Не следует, — эхом отозвалась я, ощущая, как внутренний огонь покидает мое тело.
Рон согнул одну руку, прислонил ее к тонкой стенке паланкина и замолчал.
Я закрыла глаза, желая, чтобы этот мужчина исчез из моей жизни раз и навсегда, забрав с собой все воспоминания о своем пребывании в ней. Увлекшись своими мыслями, я вздрогнула, услышав его самоуверенный, но вместе с тем чарующий голос.
— Снежа, — молвил Даров, — раз нам не суждено встретиться в постельной битве, то давай сразимся на другом поле?
Пристально взглянула на мага, гадая, что он задумал. Рон улыбнулся этой чуть кривоватой, но такой завораживающей улыбкой.
— Ну, не верится мне, что ты так просто сдалась! Затаилась на время, собираясь с силами, выжидая удобный момент, чтобы изобличить злобного огневика и полудемона в одном лице, коварно проникнувшего в Ведический Совет. Так ведь? — он не спрашивал — он утверждал.
— Чего ты хочешь? — напрямик спросила я.
— Я все ясно изложил! — насмешливо откликнулся Эферон.
— Я не желаю участвовать в игре, правила которой мне неведомы! — объявила ему.
— А правил никаких нет, милая моя Ягодка! — мужчина показательно развел руки в стороны.
Я демонстративно фыркнула:
— Слишком громко сказано, Рон, я не ТВОЯ! — окончание фразы выделила почти по буквам.
— А жаль, — равнодушно отозвался Эферон, так что я снова не поняла, шутит он, лжет или говорит чистую правду.
Отвернулась к зашторенному оконцу, размышляя над этим каверзным предложением. Маг искушающим тоном произнес:
— Сне-е-ежа, а знаешь, что ты получишь, если выиграешь?
— Гору драгоценных? — ядовито предположила я.
— Не-ет, — он хищно улыбнулся, — ты получишь все, что захочешь! Заманчиво?
— Рон, чего ты добиваешься? Я не понимаю, что ты ждешь от меня! То ты целуешь, то отталкиваешь, то язвишь безо всякого повода, то утешаешь, а теперь вот и вовсе приглашаешь сыграть с тобой! Мы взрослые люди, господин Даров, поэтому давайте будем вести себя соответственно!
— Не умеешь ты расслабляться, Снежа! Скучно ты живешь, Ягодка! — с притворным вздохом сказал мне огневик.
— Знаешь что! — вскипела я. — Хорошо, я сыграю с тобой, только учти, что в случае моего выигрыша, ты навсегда исчезнешь из моей жизни! И более того, ты покинешь Озерный Край! Согласен?
Черные глаза неотрывно следили за мной, а на губах полудемона засияла донельзя довольная улыбка.
— Да, Снежа, я принимаю твои условия! Только я не проиграю, и в этом случае ты исполнишь одно мое желание!
— Одно? — строго переспросила я.
— Одно-единственное, — почти пропел Даров. — Соглашайся. Интересно будет нам обоим!
— Твоей матушкой была демоница-искусительница? — нахмурилась я.
— Нет. С чего ты так решила? — безразлично полюбопытствовал Рон.
— С того, что убеждать и уговаривать ты умеешь!
— Это означает 'да'?
— Да! Паземка тебя загрызи! — в сердцах высказалась я.
Огневик пакостно ухмыльнулся:
— Открою тебе секрет, Снежа, паземки демонов не едят!
— А ты всего лишь полудемон! — не осталась я в долгу и взвыла: — Ну кто только мог принять тебя за ведьмака?! Ты истинный маг!
— Я умело маскируюсь! — сообщил он в ответ.
Помотала головой и уверенно произнесла:
— Я тебе не проиграю! Вот увидишь!
— Это будет интересно, Снежа! — мужчина склонил голову в издевательском поклоне.
