— То, что нам поручили весьма трудновыполнимое дело, — буркнула Лийта, опять прикладываясь к бутыли.
— Но мы так просто не сдадимся! Так ведь? — я вопросительно-требовательно посмотрела на обеих своих школьных подруг.
— Не сдадимся! — единодушно ответили они.
Мы выпили за это дело, и Ветла внесла дельное предложение:
— Слушайте, а давайте подумаем, кому выгодно возобновить конфликт между нами и огневиками?
— Богам? — высказала свое мнение Лийта, а я вдруг спохватилась:
— Ой, вы же не знаете!
— О чем? — глаза подруг загорелись не хуже огней на ладонях магов.
— Древний! И… О! Он был в моем доме! — я принялась бегать по кухне, а затем кинулась к своей тайной комнатушке для колдовства.
Скрытый в нише шкафчик, опутанный охранными чарами, оказался пустым. Хмель мгновенно выветрился из моей головы, и появился озноб, когда я осознала, что изменчивый следил за мной.
В дверь раздался тихий стук, и Ветла громко спросила:
— Снеженика, у тебя все хорошо?
— Нет! — распахнула дверь и стремглав вылетела из комнатки, так что подруги едва успели отпрянуть.
На кухне налила себе вина, а подошедшие ведьмы с нескрываемым любопытством следили за мной. Лийта не выдержала первой:
— Ты упоминала древнего! Он был из тех самых?
— Угу! Я видела его! И более того, он дважды пытался отправить меня за Грани! А еще он был здесь и… — я с размаху приземлилась на стул и перевела дыхание.
Ветла и Лийта заняли свои места за столом, но терпеливо ждали, пока я успокоюсь.
— Теперь становится ясным то, как именно убили тех ведьм, — хмуро изрекла Ветла.
— И у меня возникли сомнения, сумеем ли мы обыграть такого серьезного противника, — уныло промолвила Лийта.
— Не сумеем, — отозвалась я, — по крайней мере, честным путем…
— Неужели сдадимся? — будто сама у себя спросила Сероволкина.
Ветла поднесла бутыль с остатками вина к губам, выпила и, стиснув зубы, заявила:
— Не сдамся! Не на ту напали! Не привыкла я бросать начатое дело!
— И я не сдамся! — поднялась на ноги. — Выбора нет! Все равно на меня ведется охота! Но мне удалось понять, что у нашего врага тоже есть слабое место! Правда, пока не знаю, как это использовать в деле, но обязательно придумаю что-нибудь!
Лийта раздумывала, прищурено рассматривая нас, потом ухмыльнулась:
— Предлагаете затеять авантюру? Ладно! Я согласна! И задумайтесь, как мы возвысимся в глазах окружающих, когда обыграем древнего!
— Или его хозяина, — тихо молвила я.
— Подробности! — практично попросила Лийта, а Ветла эмоционально замахала руками:
— Постойте! Давайте сначала назовем свои домашние имена, — и первой сказала свое, — Синеглазка!
— Ягодка! — не стала таиться я.
— Голубка! — представилась Лийта и требовательно поглядела на меня. — Ну!
Я рассказала им все, что узнала об изменчивом сама и все, что поведал мне Ар'рцелиус.
— И в итоге мы возвращаемся к моему вопросу, в котором я интересовалась у вас о том, кому выгодно возобновить войну, — после некоторого молчания изрекла Ветла.
— Я говорила о богах, — напомнила Лийта.
— А мне кажется, что это человек, жаждущий власти, — выдала я свою версию я.
— Сильный, умный… — закивала Ветла.
— И совершенно неприспособленный к мирной жизни! Его стезя война, а не мир! — дополнила я.
Теперь погрузились в размышления мы все. Лично мне на ум пришло только одно имя — Истор, а Лийта с Ветлой одновременно выкрикнули:
— Даров! — обе с сочувствием посмотрели на меня.
Мой разум склонен был с ними согласиться, ибо он был уверен, что Дарэфу мир совсем не нужен, но сердце кричало, что Рон невиновен. Вслух я повторила слова своей тетушки Алтеи:
— Эферона не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину!
— Может, он прятался до определенной поры! — твердо промолвила Лийта.
Я заупрямилась:
— Не верится мне, что это был Рон! Не тот он человек, чтобы действовать втихомолку!
'Ну, или полудемон!' — подумала я, а разум ехидно посоветовал: 'А ты отбрось эмоции, чай не ученица Ведической Школы, чтобы глупо слушать сердце!'
— Ягодка, нам понятны твои чувства, — словно подслушав доводы моего разума, сказала Ветла, — но Даров единственный кандидат на роль лиходея.
— Не единственный, — процедила я, исподлобья бросив взгляд на Лийту.
Она воинственно вскинулась, правильно истолковав мой намек, да и Ветла поняла, о ком я говорю и согласно кивнула.
— Это не он! — выкрикнула Лийта-Голубка, показывая, что будет отстаивать свое мнение до победного.
Не иначе, как один из духов противоречия незаметно подкрался ко мне и стал коварно нашептывать слова в защиту Рона…вернее Дарэфа, надо приучать себя к этому имени! Пока я боролась сама с собой, Ветла-Синеглазка примирительно проговорила:
— Девочки, давайте не будем ссориться. Подождем пока обвинять обоих мужчин. И заметьте, что они неплохо ладят между собой. Лучше придумаем, кому еще выгодно возобновление войны! Быть может, за всем стоит ведьма? Инара Подболотова, к примеру? Мне, как и вам, известно, что магов она ненавидит и готова начать новую войну с ними!
Мы с Лийтой единодушно поспешили согласиться с Ветлой и начали приводить наши собственные доводы в поддержку этой версии. Синеглазка не успевала вставить и словечко, а потом махнула на нас рукой. Закончились эти посиделки тем, что мы договорились действовать слаженно, пообещали друг другу позабыть все разногласия и пожелали нам всем скорейшей и безоговорочной победы.
Закрыв дверь за уходящими ведуньями, первым делом заполошно схватилась за кулон и попросила матушку о встрече. Спустя пару секунд я вновь провалилась в Подземье. Ар'рцелиус, который тоже находился в покоях моей маменьки, с нескрываемым недовольством взирал на меня.
Решила не упускать свой шанс и напрямую обратилась к нему, напрочь игнорируя этот пылающий гневом взор:
— Господин Ар'рцелиус, мне нужна защита. Древний был в моем доме и унес из него важную вещь — мой ритуальный кинжал, — взгляд на матушку и нужный эффект достигнут!
— Ар! — требовательно обратилась она, а мне сказала: — Некоторое время разрешаю тебе пользоваться моим кинжалом, а потом я подарю тебе другой!
Ар'рцелиус бесстрастно оповестил:
— Снеженика, я скажу Рону, и он озаботиться охраной твоего жилища!
Я аж задохнулась от негодования:
