Мне же в руки был небрежно брошен кошель с драгоценными. Поймала его с трудом и услышала:
— Госпожа Колючкина, попытайтесь сделать так, чтобы на все задания вас сопровождал именно Райт Ладов!
— У меня есть деньги! — процедила я в ответ.
— Возражения не принимаются! — отрезал Эферон и перевел взор на Лийту. — Собирайтесь, госпожа Сероволкина, мы с вами идем в музей!
— З-зачем? — опешила Лийта.
— Будем рассматривать картины с изображениями мертвых магов, и вы будете искренне восхищаться ведьмами прошлого и ругать свою подругу Ветлу, которая желает жить с огневиками в мире!
— Но… — возопила вся наша троица.
— Никаких 'но', ведуньи, пришло время действовать, посему, госпожа Сероволкина, поторапливайтесь! — глава Ведического Совета поторопил Лийту, приложился пламенным поцелуем к ручке Марессы, учтиво попрощался с княгиней и сурово повелел нам с Ветлой. — Приступайте к работе! — а затем вместе с Сероволкиной отправился восвояси.
Мы с Ветлой одинаково быстро захлопали глазами.
— Теперь понимаете, почему я поставила именно ЕГО во главе Совета? — спросила у нас государыня, а ее тетушка шумно выдохнула:
— Эх, была бы я помоложе, то, не задумываясь, женила бы его на себе!
Я нахмурилась, ибо этих восторгов не разделяла. Внутри меня ярким светом полыхало безграничное бешенство, смешанное с неуемным любопытством и толикой опасности, будоражащей женскую душу, — весьма сомнительная смесь, толкающая ведьму на необдуманные поступки.
Глава 2
О мужских слабостях
Женщина, наверно, была придумана для сильного мужчины, дабы он познал слабость.
(NN)
Вот уже целый час я топала по улицам Омбрии, злясь на весь свет, и особенную ярость вызывал во мне глава Ведического Совета. Это именно из-за него я была вынуждена перемещаться по городу, на чем придется, чтобы добраться до таверны на улице Ясных звезд и найти там одного молодого мага. Время перевалило за полдень, а я все еще не вышла на нужную улицу. Оно и не было удивительным, потому как день был в самом разгаре — весь транспорт разобрали. Знакомые ведьмы и ведьмаки пускали меня в свои лодки, но доставить до нужной улицы никто не смог — всем было не по пути, а в Озерном Краю существовало негласное правило — не мешай спешащему на задание!
Свернула за угол очередного дома и резко отпрянула к стене, так как прямо на меня неслась карета. Инстинктивно вскинула руки и шепнула нужные слова. Лошади встали, словно вкопанные. Возница буквально упал с козел мне под ноги, ткнулся лбом в мостовую и возопил:
— Спасибо, госпожа ведунья! Вас сама богиня прислала, а то эти, окаянные, — он обвиняющее указал на лошадей, — вдруг ни с того, ни с сего, как понеслись, так и сладу с ними никакого не стало! А у меня пассажир важный, вернее, пассажирка!
В подтверждение его слов дверца кареты распахнулась, и изнутри выбралась взъерошенная девочка, в которой я с изумлением узнала дочку Великого князя Истора.
— Вы в порядке, юная княгиня? — бросилась к ней, присела на корточки и попыталась осмотреть.
Бледная, напуганная, слегка побитая девчушка кивнула мне с достоинством, присущим всем ведьмам, в том числе и маленьким.
— Благодарю вас, госпожа, — поклонилась она, — вы спасли нас с Илеем.
Сам возница стоял рядом с нами, опустив взор и комкая в руках картуз.
— Спасать жизни — миссия любой уважающей себя ведьмы, — отозвалась я.
— Спасать жизни? — глухо переспросила маленькая княгиня, бросила жалостливый взгляд на возницу, после вновь взглянула на меня и вдруг порывисто схватила за руку. — Госпожа, мне нужно с вами кое-что обсудить.
Маленькая ладошка, с чуть вздрагивающими тонкими пальчиками, цепко ухватила меня и потянула внутрь кареты.
Я даже не сопротивлялась, а девочка повелела Илею ехать дальше. Внутри, удобно расположившись на сиреневых бархатных сидениях, я вопросительно посмотрела на юную княгиню. Она, что-то быстро обдумав, сказала:
— Мне нужная ваша помощь, госпожа!
— В чем именно, Норика? — я умышленно назвала свою попутчицу по имени, намекая ей, что для начала нам необходимо познакомиться.
Девочка смущенно зарделась:
— Простите, госпожа, и зовите меня просто Мышкой.
Удивилась, ибо домашние имена называли лишь тем, кому оказывали безграничное доверие. Оценила. Кивнула:
— Мое имя Снеженика Колючкина, но вы можете называть меня Ягодкой.
Маленькая княгиня нерешительно улыбнулась, потом опять сникла и серьезно проговорила:
— Ягодка, вы сегодня спасли две жизни, но спасение одной из них может стать напрасным, если мой батюшка узнает, что Илей не сберег меня.
— Мышка, поясните, пожалуйста, что вы подразумеваете?
— Видите ли, ведунья, дар Илея очень слаб, но он сын моей кормилицы, считайте мой брат, и я упросила папеньку оставить Илея служить при мне, потому что… — она умолкла, глядя перед собой взором, затуманенным воспоминаниями.
Понимая, что великовозрастный Илей был связан с теми, кто был когда-то очень дорог юной княгине, я ни о чем не расспрашивала. Да и всем был известен тот факт, что матушка Норики погибла на задании пять лет назад, едва ее дочери исполнилось четыре года.
— И отчего Великий князь сам не проверил силу Илея? — спросила у девочки я.
Норика покраснела и ссутулилась еще больше. Я вздохнула и сказала:
— И что требуется от меня сейчас?
— Вы должны поведать моему папеньке, что Илей защищал меня, как мог, и готов был умереть ради моего спасения, а вы лишь чуток помогли ему!
— М? А ваш батюшка не заподозрит неладное, увидев, что на Илее нет ни царапины?
— Точно! — вскочила Мышка, ударила кулачком в стенку кареты. — Нет? Значит, сотворим!
Возница остановил коней, а я внимательно поглядела на взволнованную девочку и молвила:
— Мышка, я вас огорчу, но то, как ваша карета неслась по Парковой улице, видело немалое количество народа. И мне кажется, что уже, по меньшей мере, один почтовый ворон летит к особняку Великого князя с вестью об этом происшествии.
— Точно, — уныло согласилась девочка и с надеждой поглядела на меня.
Я высказала единственное верное решение этой проблемы:
— Скажите правду своему родителю и попросите его сохранить жизнь вашему другу.
Норика вскинула голову, поразмыслила и уверенно кивнула.
Истор собственной персоной поджидал нас у самого крыльца, к которому лихо подкатил Илей. Князь слыл человеком весьма суровым. Как ведьмак он был слаб, зато славился, как умелый воин и непобедимый полководец. Внешний вид его вызывал у окружающих оторопь. Очень высокий, с мощным торсом, крепкими руками, привыкшими держать оружие, и сильными ногами, не знающими усталости. Его черные с ранней проседью волосы всегда, сколько я себя помнила, были коротко стрижены, а голубые глаза не ведали, что такое теплота — они всегда холодно и настороженно вглядывались в окружающее пространство и находящихся рядом людей. И в данный момент было видно, что мужчина уже ведал о произошедшем, оттого и был весьма зол.
