— Здрас-сте, — выдавил из себя Карпов, и усмешка на божественном лице стала еще шире.
Пару мгновений Артуар сверлил нас своим пристальным взором, а потом произнес:
— Я вас-с запомнил!
Прозвучало это довольно-таки пугающе, но подумать и по-настоящему струсить у нас не получилось.
Ветер усилился, а цветной столб, состоящий из множества Граней, поднялся до самого потолка. При этом стоял такой гул, что у меня заложило уши. Неведомо как, я очутилась на коленях у Винра, который с силой обнимал меня, а позади слышался вой и визг. Грани медленно, но верно увеличивались в размерах, грозя поглотить всех нас.
Паникуя, я отцепила одну руку от грязной сорочки Карпова и схватилась за кулон. Мгновение и мы всей орущей толпой упали на мягкий малиновый ковер. Стоящий у камина Ар'рцелиус оглянулся, смерил нас взглядом, в котором пылало неукротимое бешенство, шумно выдохнул и указал на меня. Все звуки тотчас смолкли, и в тишине прозвучал недовольный голос владыки Подземья:
— Это уже становится привычкой, причем очень вредной!
— Чьей привычкой? — мило улыбнулась ему, все еще обнимая ошарашенного Винра.
— Твоей, доченька! — сурово процедил Ар'рцелиус, и я была вынуждена заискивающе улыбнуться.
Глава 16
О слезах
Слезы могут значить больше чем улыбка.
Потому что улыбаемся мы почти всем подряд,
а плачем только из-за тех, кого любим.
(Одри Хепберн)
Быстро вернула лицу серьезное выражение и, поднимаясь на ноги, объявила:
— Я к вам по делу!
— А как же иначе! Ты к нам только по делам и заглядываешь! — ядовито хмыкнул владыка Подземья, перевел взор на моих спутников, оскалился в неком подобии улыбки и торжественно вымолвил: — Добро пожаловать в царство мрака и тени, жители Наземья! — чуть тише, но так, чтобы все услышали, дополнил. — Хоть я вас сюда и не приглашал!
Сошедший с ума ведьмак опять запричитал, заставляя Ар'рцелиуса нахмуриться еще больше.
В комнату вошла моя матушка, оглядела всех новоприбывших удивленным взором и с укором посмотрела на меня:
— Могла бы и предупредить, что появишься у нас не одна, а с гостями!
— Все случайно получилось! — извиняясь, сообщила я.
— Кто бы сомневался! — не стал молчать Ар'рцелиус, а его жена обратила взгляд своих алых глаз на моих подруг:
— Лийта, Ветла, я рада вас снова увидеть!
— Звездной ночи, — первой опомнилась Ветла и поздоровалась.
— Приятно вас вновь повидать, — Лийта сумела выдавить из себя улыбку.
— Здрасте, — решил проявить вежливость Винр, а ведьмак разревелся, спрятав лицо в ладонях.
— Что с ним? — обеспокоилась владычица, внезапно вспомнив, что когда-то она была обычной ведьмой, а не ларой.
Я не смогла сходу придумать ответ, и Ар'рцелиус, не отходя от камина, а, наоборот, небрежно облокотившись о его полку, сказал:
— Так случается с теми людьми, кто разом проходит через все Грани!
Вместе со своими спутниками я воззрилась на всхлипывающего ведьмака, и Винр, криво ухмыльнувшись, выдал:
— Хвала Тиллу, что тот божок не утащил нас за собой!
— Это был Артуар, — торопливо просветила я мага.
— Вы встретили Артуара? — вмиг оживился владыка, отошел от камина и поинтересовался: — Вам повезло лицезреть открытие Граней?
— Нам 'повезло' увидеть лишь самое начало, — с жалостью смотря на ведьмака, поведала я.
— Так вот куда пропадают пленники нижнего уровня! — щелкнула пальцами Ветла, решительно поднимаясь с пола, в то время как Винр уже вовсю осматривался.
— Выходит, люди теряются в Гранях? — я в упор взглянула на Ар'рцелиуса.
— Случается, — кивнул он в ответ, — этому 'посчастливилось' вернуться обратно! Взамен он оставил свой разум, да и не мудрено! Он обычный человек, а Граней много! Попробуй пройди через все, останься в живых и вернись домой!
— А демоны возвращаются? — полюбопытствовал Винр. Несколько смутился и задал иначе свой вопрос:
— Владыка, прошу вас рассказать нам подробнее о путешествиях через Грани! Вам должно быть известно многое!
— Известно, — демон подарил магу долгий изучающий взгляд. — Было дело, что и я развлекался подобным образом!
— Ар! — воскликнула Зиалея.
— И вы сохранили здравый рассудок? — вслух изумился Карпов, сразу же осекся, осознав, что сболтнул лишнее и с опасением воззрился на демона. Признаться, меня тоже волновал этот вопрос. Изучив нас пристальным взором, Ар'рцелиус ехидно оскалился.
— Не заметно?
— Ар! — опять одернула грозного владыку супруга и подошла ближе к ведьмаку, пристально вглядываясь в его лицо.
— Интересные у демонов развлечения! — подытожила я, гадая, участвовал ли в них Рон.
— А уж у ведьм какие загадочные развлечения! Прямо поневоле заинтересуешься! — не без язвительности откликнулся Ар'рцелиус и пояснил, чтобы все поняли. — Скажи мне, любезная доченька, — выделил, — что ты и твои подруги делали в Радужном гроте, где ныне находится один из уровней подземной тюрьмы Омбрьского ведомства государева сыска?
— Гуляли, — буркнула я, и вредный демон не замедлил с ответом:
— Как прогулка?
— Превосходно! — лучезарно улыбнулась я и добавила. — Вам, папуля, обязательно стоит наведаться! Дорогу, полагаю, знаете сами! Заодно спасете из темницы второго древнего, авось всем нам пригодится!
— Так! — сердито сверкнул очами Ар'рцелиус. — А теперь рассказывай все по порядку и без шуток! — покосился на моих попутчиков. — А чтобы разговор сладился, попрошу принести для всех нас горячего вина со специями и закусок.
— Нам бы умыться для начала, особенно мне, — рискованно подал голос Винр.
— Устроим, — согласно кивнул демон, а матушка вдруг воскликнула:
— А ведь я его знаю!
Оглянулась на нее и чуть было не спросила о том, про кого она говорит! Но мой взор очень вовремя упал на ведьмака. Он поднял глаза и сейчас затравлено осматривался.
— Кто это? — нетерпеливо полюбопытствовала Лийта.
— Это Марен Снегин, он когда-то возглавлял охрану государева дворца, — ответила моя матушка.
— Это мы поняли, едва разглядели его лохмотья, — поведала Лийта, которая в данный момент весьма напоминала ищейку, идущую по следу — такая же настороженная, сосредоточенная и дотошная.
— Марен, — родительница опустилась на колени напротив сумасшедшего и молвила, — ты совсем не узнаешь меня.
