Мышка с громким воплем:
— Папуля! Любименький! — выскочила из кареты и повисла на шее своего явно рассерженного родителя.
Истор вздрогнул всем телом, обнял дочь и отвел прищуренный взор от фигуры сжавшегося в ожидании наказания возницы. Я, тихо выбравшись из кареты, молча наблюдала за происходящим.
— Папочка! — тараторила Норика. — У нас было такое славное приключение!
— Наслышан, — прошипел Истор и вперил ледяной взгляд в насмерть перепуганного Илея.
— Нам так понравилось! Я была в восторге, правда Снеженика? — девочка оглянулась на меня.
— Да, в огромном восторге, — подтвердила я, глядя в серые небеса, а не голубые княжеские очи.
— А еще Снеженика проверила свои силы, ведь Илей, как порядочный ведьмак, уступил право спасти нас, — продолжила вдохновенно лгать своему папеньке Мышка.
— И как прошла проверка? — цинично усмехнулся мужчина, и я торопливо его заверила:
— Она прошла на 'отлично'!
Мне не поверили и собирались об этом сообщить, но в этот самый момент дочь рассказала своему батюшке о том, как сильно она его любит.
Взгляд Истора изменился — в нем появилась нежность.
— Живи, — коротко бросил он вознице, а потом посмотрел на меня. — Ловите! — мне кинули сложенный вчетверо листок бумаги, который я ловко поймала.
Ничего не объясняя, князь развернулся и направился в дом, а сияющая от радости Мышка прокричала:
— Снеженика, жду вас на своем дне рождения, который состоится в конце этой недели. Посланника с приглашением пришлю позже!
Я растеряно кивнула, глядя им вслед. Рядом встал Илей и с простоватой улыбкой на добродушном лице сказал:
— Любит князь свою доченьку…
— Заметно!
— Садитесь, отвезу вас, куда требуется, вы ведь из-за нас свое время потеряли, госпожа.
— А как же…
— Князю сейчас не до меня! Я успею вернуться!
Отказываться не стала и вернулась в карету. Пока мы ехали в сторону улицы Ясных звезд, я несколько раз прочла послание Истора. Оно гласило: 'Госпожа Колючкина, у меня будет для вас особое задание! Какое именно — сообщу позже! Князь Омбрьский'.
В голове моей возникла гора вопросов с вершиной из опасений. Чего же от меня жаждет сам Великий князь?
Распрощавшись с Илеем, вошла в таверну с незамысловатым названием 'Три звезды'. С утра обстановка в ней изменилась: в зале было шумно, подавальщицы шустро метались между столами, хозяин зорко осматривал вошедших, а не лениво протирал посуду за стойкой. Мне он кивнул, узнавая платежеспособного заказчика. В помещении меня сразу окутали запахи горячей и вкусной еды, и желудок напомнил о том, что я с утра ничего не ела. Но пришлось отодвинуть его требования на второй план, наказав себе думать только о деле, а не об обеде.
Маги группировались по самой середине, сдвинув три стола между собой. Райт сидел во главе, болтал с другими огневиками, вкушая что-то очень аппетитное со своего блюда. Едва я подошла ближе, как парни переглянулись между собой, и Ацур язвительно заметил:
— Гляди-ка, Райт, твоя добыча вернулась!
— Зверов, умолкни! — зыркнул в его сторону блондин и выжидающе поглядел на меня. — Ну?
— Мы можем поговорить наедине? — спокойно полюбопытствовала я.
Райт погрузился в раздумья, ну, или сделал вид, что раздумывает. Другие огневики, не таясь, рассматривали меня, ухмылялись и перешептывались. Я невозмутимо созерцала старые балки на потолке, а маги пусть смотрят, коли так понравилась!
— Ладно, пошли, госпожа Колючкина, побеседуем! — блондинистый огневик резво вскочил на ноги.
В молчании мы вышли на улицу. Здесь, у стены таверны, он повторил:
— Ну?
— Я хочу нанять вас, господин маг!
— Так нанимай, что за секретность такая? Зачем ты позвала меня сюда?
— Вы не поняли, господин маг, я хочу, чтобы теперь вы работали только на меня и…пару моих школьных подруг, — вынула кошель с драгоценными из сумки.
Райт придирчиво изучил толщину кошелька, удовлетворенно кивнул и сказал:
— Ладненько, я согласен.
— Только… — сделала паузу, умышленно показав ему сначала кошель.
— Только что?
— Только одной из моих подруг является Ветла Клеверова…
— Клеверова?! — маг разъярился, презрительно сплюнул в сторону, поднял пылающие огненным светом глаза к небу и твердо ответил. — Нет! Ищи другого мага, ведьмочка! — развернулся с намерением покинуть меня.
Преувеличенно тяжко вздохнула и наигранно проговорила:
— Я так и думала! Райт — слишком редкое для огневика имя.
— Тогда зачем пришла? — справедливо огрызнулся он через плечо.
— Думала, что сумею тебя уговорить, — показательно встряхнула кошель, чтобы драгоценные внутри него заманчиво зазвенели.
— Я не продаюсь! — рявкнул парень.
Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.
Райт оглянулся, приподнял бровь, а я сделала вид, что это не мой голодный живот бунтует. Вредный орган громко возмутился недовольный вопиющим пренебрежением к своим потребностям.
— Пойдем, — улыбнулся огневик, перестав гневаться, — угощу тебя обедом.
— Ведьмы сами платят за свои обеды! — бескомпромиссно объявила я.
— А ты представь, что это ужин!
— И за ужин, и за завтрак ведьмы расплачиваются сами, господин маг!
— Тогда пошли, поедим вместе, госпожа Колючкина, — запросто предложил он и, видя мои раздумья, добавил. — И дела обсудим заодно.
— Там столиков свободных нет, — неуверенно изрекла я.
— Сейчас будут! — пообещали мне. — Пошли, говорю, обсудим наши будущие полеты с тобой и твоими подругами!
— Даже с Ветлой?
— С ней тоже, — процедил маг и махнул мне рукой.
Безропотно последовала за ним обратно в таверну — голод пересилил все остальное.
— Нагулялись? — громко поинтересовался Ацур, едва мы вошли. — Что-то вы быстро? Хоть за угол зайти успели?
Маги захохотали, другие посетители приумолкли, а я покраснела, совсем как девчонка. Райт остался совершенно невозмутим и холодно предостерег приятеля:
— Не зубоскаль, Зверов, иначе зубов своих лишишься ненароком! — затем парень взял блюдо со своим недоеденным обедом и мотнул головой в сторону, указывая на столик, стоящий у окна.
Здесь расположился всего один ведьмак, мирно вкушающий свою нехитрую трапезу. Ладов, добравшись до него, бесцеремонно ударил ведьмака по плечу и душевно посоветовал:
