— Нет! — исподлобья посматривая на нее, ответила я. — А вот тебе надо бы почаще выбираться из своего тщательно охраняемого особняка в город, чтобы ты сумела увидеть и в полной мере оценить, как нынче обстоят дела на улицах столицы!
— Угу! — потемнев лицом, кивнула Ветла. — Страх и ненависть, как липкая паутина, опутывают Омбрию, и нам останется только гадать, когда придут пауки и схватят своих жертв!
— Девочки, — дернула изящным плечиком, облаченным в легкую шубку Лийта, — вы нагнетаете! С тех самых пор, как ты, Ягодка, поссорилась с Даровым, а ты, Синеглазка, проиграла на суде, с вами стало просто невыносимо общаться! Все видите либо в черных, либо в серых красках, не подмечая очевидных деталей!!! — обличающе указала нам Голубка.
— И чего это мы не видим, умная ты наша? — ядовито осведомилась Ветла.
— Вспомни, ты сама говорила, что и Истор начал подготовку к войне. Известно, что Фирион грозит Марессе, а… — договорить мне Лийта не дала, остановив поток моих слов, она уверенно сказала:
— Мой Хранитель может готовиться к чему угодно, тем более, что живет он со мной! — ироничная усмешка, которая предназначена не нам. — Простые жители Озерного и Студеного могут бояться нашествия кого угодно: хоть магов, хоть подземцев — это было во все времена! Огневики могут злиться на весь свет, да и когда и кого, кроме себя и своих магинь, они любили? Никогда! А вот Фирион и Маресса рано или поздно придут к соглашению, потому что однажды они сумели договориться между собой! И поверьте, я видела эту парочку вместе и могу с уверенностью сказать, что в их отношениях все очень неоднозначно, — перехватив мой удивленно-радостный взгляд, Голубка нахмурила брови и уже не так убежденно дополнила: — По крайней мере, так было…
Надежда, обитающая где-то глубоко внутри меня, гордо расправила крылья, а потом вновь угрюмо поникла, теперь, видимо, окончательно!
— И? — неласково поинтересовалась я, чтобы срочно вернуть мысли в деловое русло.
— И все замечательно! — огорошила Лийта своим ответом.
— Поясни! — недоуменно попросила Ветла.
— Девочки, неужели вам самим неясно, что мы выиграли в прошедшем поединке, заставив врагов скоропостижно менять свои замыслы! Второго древнего и Карпова умыкнули прямо из-под носа охранительниц, показав, что тоже кое на что способны! Мы с вами вынудили лиходеев действовать более жестко и нагло, но это все потому, что они бояться разоблачения!
Мы с Ветлой переглянулись, и она с нехорошим прищуром поинтересовалась у нашей общей подруги:
— То есть ты радуешься тому, что Приозерск едва не сгорел дотла вместе со всеми своими жителями?
— Лес рубят — щепки летят! — безразлично отозвалась Лийта. — Лучше потерять один город, чем весь край! — более цинично закончила она.
Ветла сжала пальцы, с шумом втянула воздух, готовясь к ответу, и я поспешила вмешаться, пока они не поссорились между собой:
— Голубка, изъясняйся конкретнее, потому что нам неведомо то, о чем знаешь ты. И мотивы твоей великой радости приводят нас в замешательство и вызывают гнев!
— Говорю же, нервные вы стали! Пора бы обзавестись новыми Хранителями, а то и сразу мужьями, чем паземки не шутят! — кривая усмешка коснулась ее губ.
— Лийта! — Ветла бросила на подругу весьма красноречивый взгляд.
— Ладно-ладно, — примирительно вскинула руки Голубка, — в общем так, пока ничего конкретного сказать не могу, только… — она открыла свою походную сумку, вытащила из нее два тисненых золотом конверта и протянула нам. — Вот!
— Что это? — спросили мы с Ветлой одновременно, принимая их.
— Смотрите сами, — слегка раздраженно откликнулась Лийта.
Развернув послание и прочитав его, я изумленно вскинула брови:
— Нас приглашают на бал в честь Новогодья?
— Да-да! Можете не благодарить! Отвлечетесь, а заодно все увидите сами! — раздражения в голосе Голубки прибавилось.
— Что все? Лийта, хватит недомолвок! — угрожающе прошипела Ветла. — Отвечай прямо, не таись!
— Фириона увидите! — выпалила Голубка. — Правитель Солнечного лично прибудет в Омбрию на праздник. Ночка новогодняя выдастся особенно жаркой! — усмехнулась она, а мы с Ветлой дружно лишились дара речи.
Синеглазка вернула отвисшую челюсть на место и с нескрываемым недоверием уточнила:
— И ты приглашаешь нас встретить Новогодье вместе с Фирионом?
— О, богиня, дай сил! Ну, что же вы такие непонятливые?! — возвела очи к потолку Лийта, потом, смягчившись, пояснила. — Пора бы знать, что в Новогодье во дворце устраивается бал-маскарад. Помимо Марессы, Истора, меня, ну и прочих, — выразительный взор на меня, — ожидается приезд Фириона Виорского, в сопровождении особо приближенных! Разумеется, все маги будут в масках, но это не главное! Правда, ведь? — теперь лукавый взгляд достался Ветле.
— М-м-м, — призадумалась я, поглядывая на растерянно моргающую Ветлу.
— И попробуйте только не явиться на этот бал! Не зря же я уговаривала Истора принести эти приглашения специально для вас?! — предупредила Голубка, сузив глаза.
— Я Алийте пообещала, — попробовала сразу отказаться я, но Лийта меня перебила:
— Девочек своих можете оставить у нас дома вместе с Велари и Норикой — у них будет свой праздник!
— Хорошо, — поразмыслив, согласилась Ветла, а я отговорилась тем, что для начала обсужу этот вопрос с дочкой и потом дам свой ответ.
На подлете к Приозерску мы ощутили неприятный запах гари, такой знакомый с раннего детства. Дружно выглянули из оконцев и также единодушно нахмурили брови. Снегопад, сопровождающий нас всю дорогу, здесь был черным. Крупные хлопья сажи и пепла носились в морозном воздухе, подгоняемые зимним ветром, а внизу расстилалась безрадостная картина произошедшего. Лед, сковывающий озера, окружающие город, лопнул раньше времени и теперь угрожающе щерился острыми краями, будто это сам водоем скалился на незваных гостей. Целым остался только центр Приозерска, а все окраины обгорели, и закопченные стены их домов сиротливо смотрели в небо выбитыми оконными проемами.
— Я как в кошмар детский провалилась, — захлебываясь слезами, прошептала Ветла.
— Синеглазка, немедленно возьми себя в руки! Не до эмоций нам сейчас! — приказным тоном обратилась к ней Лийта.
Я, словно завороженная, не смогла отвести взор от открывшегося внизу пейзажа, мысленно соглашаясь с Ветлой — это кошмар! Спешно закрыла шторку, приняв для себя важное решение — сделаю все возможное и невозможное, чтобы моя дочь никогда не ощутила на себе этот ужас!
Райт высадил нас на границе охраняемой ведьмами территории. Я, следуя своей новой привычке, отвела взгляд, выпрыгивая из паланкина на черную землю, где сажа и растаявший снег, смешались, создав трудно проходимую грязевую кашу. По-быстрому создав над собой 'защиту', чтобы уберечь голову от снегопада, первой направилась на поиски Дарова.
