В самом центре сгоревших кварталов было значительно оживленнее. Ведьмы-ищейки все прибывали и прибывали в город. Неожиданно знакомый голос окликнул меня по имени, вынуждая с удивлением оглянуться.
Навстречу спешила Веснушка. Причем сестрица неслась так быстро, что ветер трепал ее рыжие кудри, выбившиеся из-под мехового берета. Райт, заметив подбегающую Аниику, замедлил шаг и повернулся к ней с глумливой улыбкой на устах — по всей видимости, кто-то мне нагло соврал о том, что моя сестра ему совсем не приглянулась!
Веснушка показательно проигнорировала его и обняла меня.
— Ты что здесь делаешь? — изумленно поинтересовалась я у сестрицы.
Она приосанилась, вздернула подбородок и, высокомерно покосившись на Ладова, сообщила:
— Снеженика, я обучаюсь в выпускном классе, и это значит, что нам уже доверяют серьезные дела!
— М-да! — с наигранно тяжким вздохом отозвался Райт. — Видать, совсем мало умных ведьм осталось, раз столь серьезные дела, — умело передразнил Ани, — поручают таким маленьким девочкам, — нарочито подчеркнул и еще шире улыбнулся.
Веснушка вспыхнула от праведного гнева:
— Не тебе судить нас, безмозглый маг!
Если она собиралась обидеть огневика, то очень зря! Ладов и бровью не повел и с очередной пакостной ухмылкой изрек:
— Как чудно пылают твои щечки, красавица, так бы и расцеловал! Позволишь? — медленный шаг к Аниике.
Она подпрыгнула, сиганула за мою спину, будто за ней гналась стая голодных волков, и, выглядывая из-за моего плеча, взвыла:
— Снеженика, уйми этого гадкого мага!
Покачав головой, я подарила Райту свой неодобрительный взгляд, и он, послав Веснушке воздушный поцелуй, легкой походной отправился туда, где был оставлен его ящер.
— Ненавижу магов! — вслед ему прошипела моя кузина, а я только хмыкнула в ответ:
— Не забудь, что от ненависти до любви всего один шаг!
— И я никогда его не сделаю! — в запале пообещала она.
Я скрипнула зубами, невольно ища взглядом самого дорогого, любимого и неприступного из огневиков. Нашла и тихо вздохнула — а ведь когда-то я думала точно также!
Признаться, на подходе к яслям, где меня ждала Солнышка, я нервничала, все еще не зная, что отняла у меня магия душ. Когда мы с дочкой обнялись, и я ощутила привычную, щемящую, трогающую сердце теплоту, облегченно выдохнула. Тотчас подумала о том, что Даров, возможно, ошибся в свих предположениях, и магия душ не причиняет вреда тем, кто ей пользуется.
— Мамочка, — Солнышка с волнением посмотрела на меня, — а почему Миренна и Лешик все еще гостят у дедушки в деревне?
— Ты скучаешь по подруге? — озадаченно осведомилась я.
— Есть немного, — поведала она, и я с улыбкой ответила:
— Тогда давай после праздника Новогодья наведаемся в деревню к деду, а по пути заскочим к Миренне и ее родным?
— О, это будет замечательно! — захлопала в ладоши Алийта.
Вечером, после ужина, мы с дочкой решили заняться изготовлением украшений для елки. На кухонном столе в творческом беспорядке было разложено все, что нужно. Здесь присутствовала бумага разной степени плотности; кусочки разнообразных тканей; нитки: хлопковые, шелковые и шерстяные; много мотков лент, витых шнуров и тесьмы, в том числе кружевной; клочки белоснежной ваты; цветные бусины и бисер; деревянные пуговицы; природный материал: сухие ягоды рябины, желуди, орехи и ветки.
— С чего начнем? — с воодушевлением спросила я.
— Я думаю с бумажных шаров, — важно ответила мне Солнышка.
— Хорошо, — согласилась я, — а уж потом вырежем из ткани фигурки птиц, зверей и украсим их.
— А еще можно вырезать много феечек и елочек! И не забудь про фонарики и гирлянды! — заполошно вскричала дочка.
— Хорошо, — отозвалась я, беря в руки ножницы, мимолетно грозя пальцем торотигренку, караулившему у стола. — А ты не балуй! Не для твоих игр тут все приготовлено!
Пушистик демонстративно зевнул и запрыгнул на подоконник, делая вид, что отправился вздремнуть. Только время от времени я подмечала, что сине-фиолетовый зверь нет-нет да приоткрывал зеленые очи и с хищным выражением следил за тем, что мы делаем, особенно в те моменты, когда мы брали в руки нитки.
Провозились мы до самой ночи, Солнышка невероятно устала и начала засыпать прямо на стуле, так что мне пришлось отнести ее в комнату. Когда вернулась, то решила закончить шить миниатюрную елочку из зеленого фетра, украшенную вышивкой из вощеной золотой нити, длины которой не хватило буквально на пару стежков. Я зевнула и потянулась к катушке, но не удержала ее. С глухим стуком деревянная катушка упала на пол. Пока я устало поднималась со стула, торотигренок, узревший долгожданную добычу, кинулся наперерез и загнал ее под стол. Гневно шипя себе под нос, я опустилась на четвереньки и поползла следом за Пушистиком.
Торотигренок на полном серьезе решил, что я с ним играю! Он шаловливо подкатил катушку к себе — мое шипение усилилось, ибо пришлось лезть еще дальше под стол. Недолгая борьба и желаемое в моих руках. Теперь я попятилась назад и услышала глубокий мурлыкающий голос:
— Милая Снежа, право слово, если бы я знал, что меня ожидает столь…хм…неожиданный прием, то прибыл бы раньше, а сейчас прости, но у нас слишком мало времени.
Я резко выпрямилась, стукнувшись головой о деревяшку, взвыла и шустро выскочила из-под стола, позабыв катушку на полу.
— Ты чего здесь забыл? — потирая ушибленную макушку, нелюбезно вопросила я, медленно поворачиваясь к нему и делая несколько глубоких вдохов, чтобы унять отчаянно бьющееся сердце.
Он стоял напротив и широко ухмылялся, сердце в моей груди успокаиваться не желало, а Дарэф продолжал разговор своим тихим завораживающим голосом:
— Не чего, Снежа, а кого?
— Кого? — невольно спросила я, отругала себя, мысленно, разумеется, также мысленно застонала, когда он рассмеялся, довольный тем, что глупая ведьма угодила в мастерски поставленную ловушку, и ответил:
— Тебя, Снежа! Я забыл здесь тебя!
Досчитала в уме до трех — не помогло, тогда довела счет до десяти и спокойно поинтересовалась, потому как сдаваться на его милость не собиралась — не на ту напал!
— Господин Даров, и зачем вам понадобилась такая скромная и малоизвестная ведьма, как я, да еще и в столь позднее время?!
Он скрестил руки на груди и одарил меня одним из тех взглядов, которыми опытные соблазнители склоняют неопытных девиц к постельным отношениям. К его сожалению, я такой девицей не была, хотя взор этот, безусловно, взволновал меня. Зеркально повторила позу, которую принял Рон, и требовательно произнесла:
— Ну и?
Он спорить дальше не стал, просто протянул мне руку и осведомился:
