Дальнейшие события я помнила, хотя было неожиданно рассматривать их в обратном порядке. Вся жизнь моя промелькнула буквально минут за десять. Слезы на глазах появились, когда увидела матушку. А я и забыла, каким было мое детство! Всплакнула, припоминая запах пирогов с ягодной начинкой. А вот и целое блюдо спелой малины, где каждая ягодка так и просится в рот. Букет полевых цветов на столе, лепестки их колышутся на ветру, врывающемуся через открытое окно, и едва трепещет, будто птица крыльями, тонкая занавеска. Вышитые на скатерти маки и огненно-красная бахрома, которую я любила перебирать, сплетая между собой отдельные кисти.
Прогулки по лесу с мужчиной, которого я совершенно не помнила, потому что он рано ушел за Грани. Мой батюшка — рыжеволосый ведьмак с лучистыми карими глазами. Ярко алеют ягоды земляники на его ладонях, которые он протягивает своей маленькой дочке. Она… нет, все-таки я хватаю земляничку и с радостной улыбкой ем. Оживают детские сказки, когда куклы, сшитые мамой, начинают говорить голосами родителей, а я, распахнув очи, заворожено наблюдаю за представлением домашнего театра.
А вот окно, разрисованное морозным узором, и мои первые шаги к нему, чтобы прикоснуться к снежному рисунку. Счастливая улыбка матушки и одинокая слеза, скатившаяся по щеке родителя, когда они услышали мой первый крик. Я не заметила, как разревелась, утирая влагу тыльной стороной руки, глядя в потемневший враз потолок.
Позволила себе небольшую передышку, чтобы унять волнение, а затем поспешно двинулась к лестнице — в этом зале мне незачем больше оставаться!
Дверь, к которой привели меня ступени, распахнулась сама собой, приглашая войти. Не привыкшая отступать ведьма, как и прочие до меня, шагнула в неизвестность. Помещение, увиденное мной, несколько разочаровало, потому что ничего необычного в его обстановке не было. Панели темного резного дуба на стенах; высокий лепной потолок с кованой люстрой, украшенной хрусталем; узорный паркет на полу, начищенный до блеска. А вот сидящие за длинным столом люди и представители прочих рас заставили меня вспомнить то, что я испытывала будучи девятилетней девчонкой, поступающей в Высшую Ведическую Школу, и пролепетать:
— Вечер добрый…
— А с чего ты, ведунья, взяла, что этот вечер добрый? — ехидно прошамкал старик-изменчивый.
Раньше даже представить не могла, что представители этой расы способны доживать до такой глубокой старости.
— Только ведьмы, — вступил в разговор дух противоречия, выглядящий несколько моложе изменчивого, — могут назвать вечер своей смерти добрым!
— Темного вечера, — поправилась я, опуская глаза к полу, рассмотрела затейливый завиток, подумала и вскинулась.
— Гляди-ка! — изумился высший демон (ну эти по определению не могут старо выглядеть, только так — солидно и внушительно!). — Она еще и гневаться смеет!
— Уважаемый Ар'ргарон, — обратилась к нему вполне симпатичная зрелая ведьма, одетая в черный, но элегантный наряд. — Давайте следовать правилам, не отвлекаясь на ваши глупые издевки и подколки! Перестаньте травить моих соотечественниц!
— Ваших бывших соотечественниц, позвольте напомнить, многоуважаемая ведунья Кувшинкина! — не забыл уточнить высший демон, чем-то напоминающий Ар'рцелиуса, так что мне невольно подумалось: «А этот Ар'ргарон случаем не родитель нынешнего владыки Подземья?»
— Хм… проницательная ведьмочка к нам попала! — оскалился демон, огорошив меня своим заявлением. Они и мысли читают?!
— Конечно! — невозмутимо оповестил дух противоречия. — Мы стражи Граней, потому видим входящих в эту дверь насквозь!
— Так что все твои мыслишки для меня не тайна! — глумливо усмехнулся старик-изменчивый.
— Правила! — взвизгнула ведьма, и могучий, бородатый мужчина, напоминающий по виду медведя, судя по всему обычный, не обладающий даром человек без слов подал ей тисненый золотом конверт.
Открыть его Кувшинкина не успела, так как прямо у нее из рук конверт был вырван огневиком.
— Ма-аг! — предупредила ведьма, бешено сверкая взбешенным взором, на что мужчина даже бровью не повел, с деловитым видом вскрывая конверт, тем самым раздражая ведунью еще больше.
Кувшинкина, тяжело дыша, поднялась со стула и начала медленно снимать с пояса плеть.
— Правила! — завопила вторая женщина, на вид самая обычная, дородная хозяйка деревенского дома в Озерном.
Я помотала головой, ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю, почувствовала боль и взмолилась:
— О, высшие! Куда я попала?!
— К нам! — рассматривая свои длинные когти, спокойно просветил меня Ар'ргарон, а изменчивый, хотя и выглядел дряхлым стариком, но не запамятовал съязвить:
— Видно, ты плохо вела себя при жизни вот и очутилась у нас!
— Как же вы меня бесите! — паземка уронила голову на стол, и я с надеждой взглянула на единственного, кажущегося нормальным человека.
Мужчина сжалился надо мной и ответил:
— Не переживай, через нас проходят все умершие! А на них, — мотнул головой в сторону соседей, — внимания не обращай! Все мы занимаем эти места в наказание, большинство сидит очень долго, только я прибыл относительно недавно. Так что посуди сама, как здесь сохранить трезвый рассудок?!
— Эй-эй! Я в здравом уме! — поторопился сообщить изменчивый.
— А я нет! — задумчиво изрек высший демон.
— А вот со мной сложнее… — решил поговорить дух противоречия.
— Правила! — заорала на всех женщина, но, как ни странно, ее крик подействовал, и все умолкли.
— Я читаю! — погрозив ведьме пальцем, объявил маг, и Кувшинкина в долгу не осталась:
— Берегись, следующего огневика буду представлять я!
— Да пожалуйста! — ответствовал маг, распечатывая конверт, вынул тонкий лист бумаги, хмыкнул. — Всего один!
И я не удержалась от любопытства:
— А сколько их должно быть?
— Ну-у, — протянул Ар'ргарон, постукивая пальцами по столу, — у меня их насчитывалось более сотни!
— Да кому это теперь интересно?! — бросила ему женщина.
— Да уж точно не тебе, безмозглая курица! — вступилась за своего повелителя паземка.
Бывшая жительница Озерного поднялась на ноги, делая глубокий вдох, готовясь разразиться ответной тирадой. Но не успела — маг прокричал:
— Правила! — и в помещении воцарилась благословенная тишина.
Я удивленно подумала: «Если они так рассматривают дело каждого вошедшего, то из стоящих под дверью должна образоваться целая очередь!» — одернула себя, но поздно.
Они уже прочитали мои мысли, и каждый приготовился высказаться. К счастью, уж и не ведаю, кого мне за это нужно благодарить, но свет в комнате погас. Испугаться я не успела, только подумалось о бегстве от этих сумасшедших, как свечи, установленные в рожки люстры, вспыхнули вновь.
