Пришлось делать вид, что задумалась, затем и впрямь решила поразмыслить и пришла к выводу, что была не права. Протянула руку:
— Ладно! Давай сюда это платье!
Въедливо оглядев мой преображенный внешний вид, Ветла сказала:
— Ты красавица! Помни об этом!
Я не придала значения ее словам, но в зеркало посмотрелась и едва не отпрянула — очень неожиданно было видеть себя такой. Гладкая ткань плотно облегала тело, очерчивая тонкую талию, высокую грудь, оголяя покатые плечи. Разрез до бедра выставлял напоказ стройные ноги.
— Попроси воздух завить свои прядки — вот и прическа! Будет великолепно! — улыбаясь, добавила Ветла, глядя на мой ошарашенный вид.
Последовала ее совету, чуть приподняла завитые волосы, укрепив их замысловатой заколкой с алмазами. Покружилась перед зеркалом:
— Ну все, держитесь, маги, ведьма идет к вам!
— Мне нравится такой настрой! — одобрительно закивала Ветла.
Выходя из комнаты, я заметила виноватый взгляд Лами, настороживший меня, хотя магиня его и поспешила отвести. Сверху я накинула плащ — все же не лето на дворе, осень, пусть и южная, напоенная ароматами цветов и украшенная сочными плодами.
В гильдию нас доставил Ацур, а Лами всю дорогу нервно щебетала, заставляя меня волноваться все больше и больше. Все-таки эта магиня казалась на первый взгляд дружелюбной, посему от нее я не ожидала подвоха! Но как бы не разочароваться — не ведьма все-таки!
В зале гильдии собрались все ее участники, кроме трех мастеров, а Зирана с весьма торжественным видом пригласила меня следовать за ней.
— Куда мы идем? — сходу полюбопытствовала я.
— Узнаешь, — последовал короткий ответ.
Я насупленно поинтересовалась:
— Это вы всем так говорите?
— Да. Так принято!
После этих слов я поняла, что дальше расспрашивать бесполезно и умолкла — в любом случае скоро все откроется.
По длинной лестнице с золочеными перилами мы спустились вниз и оказались у резной двери, украшенной рубинами и освещенной факелами.
— Плащ! — снова кратко попросила Зирана, и я без сомнений скинула темную ткань, потому что надо мною уже властвовало любопытство, которое, как известно, сгубило не одну сотню ведьм. Отбросив прочь все сомнения и тайные страхи, я толкнула створку, и она, поддавшись моим усилиям, раскрылась, пропуская в круглый подземный зал. В противоположном конце стояли три трона, один из которых был на возвышении, и на нем сейчас гордо восседал Лют. Третьего мастера гильдии я видела впервые. Это был темноволосый, смуглый мужчина, лет тридцати с небольшим.
Отвернулась от мастеров «Ведьминой погибели» и бегло осмотрела обстановку зала. Мое внимание сразу привлекли четыре колонны, стоящие в самом центре. Сделаны они были из редкого золотого мрамора и украшены крупными рубинами — шикуют маги! Между колоннами, на полу, раскинулся мозаичный рисунок из более мелких камней. Здесь было изображено пламя.
— Проходи! — прозвучал пафосный приказ Лютова, и мне стало понятно, куда я должна встать.
Честно говоря, останавливаться на огне, пусть и не настоящем, не хотелось, потому что он был исконным врагом всех ведьм. Ненависть и ужас к открытому огню была у нас в крови. Пересилив себя, подавив панический порыв, я исполнила волю первого мастера гильдии, и даже присела в реверансе, словно невзначай продемонстрировав стройные ножки, пусть любуются маги!
— Готова ли ты, Аниика Яблочкина, вступить в «Ведьмину погибель» и служить нашей гильдии до конца своих дней? — вопросил Грэйн все тем же исполненным важности тоном.
Я основательно призадумалась, заставляя огневиков нервничать — слишком уж они все были нетерпеливыми. Вон как заерзали на своих каменных тронах, запереглядывались между собой. Едва коварно не улыбнулась — ну, а какая ведьма отказалась бы потрепать нервы магам? Верно! Никакая! Закатила очи к потолку и прикусила кончик указательного пальца, чтобы показать, как сильно я задумалась. Райт не выдержал первым:
— Да или нет?
Поджала губы, бросила косой взгляд и чопорно ответила:
— В таком важном деле, как служение ведьмы магам, спешка ни к чему!
Райт шумно выдохнул и махнул рукой, взгляд Люта становился с каждой минутой все более тяжелым, а вот третий мастер гильдии, похоже, разгадал мою задумку и теперь улыбался, следя за развитием событий. Решила, что с них хватит, и изрекла:
— Да! Я готова вступить в вашу гильдию!
— А служить нам? — ехидно уточнил Грэйн.
— Да! — запросто отозвалась я, вынуждая всех трех мастеров облегченно выдохнуть.
— Приступим! Тебя ждет испытание, Аниика Яблочкина! — громко объявил Лют, поднимаясь на ноги.
Следом за ним с тронов встали два других мастера, и они все двинулись в мою сторону. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, пока я наблюдала за их медленным шествием, стараясь сохранить хладнокровие и беспристрастность, хотя бы внешне. Вот на ладонях магов зажглось пламя, заставляя меня нервничать сильнее, теперь уже было не до удивления, впрочем, дала себе зарок — рассказать Ветле, что кое-какая магия у огневиков осталась. На большее мастеров не хватило — им пришлось зажигать факелы. Тревога в моей душе все не утихала, когда я обнаружила, что по краю мозаики идет желобок, к которому сейчас наклонились три горящих факела. Огонь вспыхнул, окольцовывая меня, взметнулся, лишая возможности бежать.
— Не пугайся, — послышался голос третьего мастера, — это часть испытания.
Я сглотнула, но нашла в себе силы и сделала кивок. Огонь шипел, будто разъяренный зверь, стремился добраться до меня, пугал своим жаром. Лица магов, стоящих за ним, расплывались в красном мареве, а по щекам текли соленые капли: то ли пот, то ли слезинки. Стиснула руки в кулаки — не в правилах ведьм убегать с поля боя, и пусть я не участвовала в войне, эту битву не проиграю. Один из рубинов с треском вылетел из своего углубления на колонне, заставляя меня вздрогнуть и панически оглядеться. Спустя секунду я чуть было не заорала, так как к этому камню попадали другие, а из отверстий стали вылезать огненные саламандры. Этакие огненные змейки с крыльями. Постепенно они стали расти, становясь выше меня, обдавая жаром, пугая размахом крыльев, завораживая блеском огненных глаз. Когда один из них наклонился к моему лицу, я дернулась в сторону.
— Стой смирно! — последовал окрик Люта.
— Грэйн! — послышался в ответ взволнованный возглас Райта, отчего я испугалась еще больше и бросила вопросительный взгляд на стоящих за огненным кругом мастеров.
Ладов подошел к самому краю и уже было протянул мне руку, но его остановил резкий приказ Лютова:
— Не мешай! Должен появиться знак!
— Какой знак? — испуг грозил поглотить с головой, когда меня обступили три огненных саламандра-гиганта, а несколько десятков маленьких парили сверху.
