Запыхавшийся Карпов замер на месте и как-то растеряно взглянул сначала на Ветлу, потом на меня и сказал:
— Мне бы в Омбрию срочно…
— Ани… — взвыл Грэйн, тренькнув струной лютни, а Райт преклонил колени, бросая к моим ногам букет ярких осенних цветов. Я благосклонно кивнула, принимая презент, и маг, вдохновленный успехом, открыл рот, набирая полную грудь воздуха, чтобы запеть.
— Не сейчас! — осадила его Ветла и громко обратилась к Винру:
— Что случилось? Почему тебе так срочно понадобилось ехать в Омбрию? Ты помнишь, с каким трудом мы спасали тебя?! — с негодованием закончила она.
Огневик выдохнул и четко произнес:
— Я должен туда попасть!
— Зачем? — Клеверова смотрела на него, как на безумного.
— Надо! — Винр был упрям, как и любой другой огневик, и не собирался сообщать ведьме о цели своего визита в столицу Озерного.
Ветла, как и все ведуньи, была любопытна, и оставаться в неведении не собиралась. Их зарождающийся спор был прерван Грэйном, перебирающим струны лютни. Бросив взгляд на хмурую Ветлу, которая все еще не высказала мне все свои замечания, я выкрикнула:
— Я провожу Винра в Омбрию!
Наставница кинула на меня суровый взгляд и собиралась сказать веское и уверенно «нет», даже рот приоткрыла, но я ее опередила:
— Ну, а что? Я знаю, к кому собрался Карпов, к тому же сумею прикрыть его от ненужного внимания и лишних вопросов!
— Это как? — с нескрываемым сарказмом полюбопытствовала Ветла.
— Очень просто! — воодушевленно объявила я. — Можно немного изменить внешность Винра, сменить одежду, научить не смотреть прямо, как это делают маги, слиться с ведьмаками. — И уже Карпову. — Я помогу!
Он ретиво закивал и с надеждой взглянул на размышляющую Клеверову.
— Мы едем с вами! — раздался единодушный вопль Люта и Райта, который и решил вопрос в мою пользу. Ветла изрекла, украдкой показывая мне кулак:
— Действуй!
Я, не мешкая ни секунды, поднялась на ноги и важно заявила:
— Следует немного изменить твою внешность!
— Например? — с нескрываемыми опасениями спросил Винр.
— Покрасить волосы!
Брови Карпова стремительно взмыли вверх, а ведьмы, почувствовав себя в привычной стихии, снова загомонили, вспоминая проверенные средства.
— Луковая шелуха! — первой предложила Рьяна. — Придаст волосам этого мага приятный золотистый оттенок!
— А мне кажется стоит слегка осветлить его шевелюру лимонным соком — этих плодов здесь полным-полно! — подскочила на месте Геда.
— Нет ничего лучше корня ревеня! — с превосходством смотря на нее, внесла свой вклад в общий гвалт Ларика, тряхнув пепельными кудрями.
— Лучше я стану лысым, чем позволю так издеваться над собой! — громогласно выдал Винр и скомандовал мне. — Собирайся! Можем, вылетать хоть сейчас! Волосы красить не дам, но если желаешь, позволю выбрать наряд! Как там ваши ведьмаки одеваются?
Естественно, мы никуда не полетели — ящера над Омбрией не заметил бы разве что слепой, но ему об этом рассказали бы! Пришлось трястись в экипаже, который довольно резво катился по пыльной дороге. Весь путь пришлось слушать романтические бредни Лютова и Ладова, которые соревновались в умении подольститься к своей возлюбленной, то есть ко мне, мешая вспоминать проверенные поколениями рецепты отворотных зелий. Под конец я прикрыла глаза, делая вид, что вознамерилась немного подремать, рядом тихо ругался Винр, которому тоже надоело слушать надрывные завывания своих соотечественников.
— Что ты с ними сделала? — раздраженно поинтересовался он.
— Приворожила… случайно… — не открывая глаз, поведала я.
— И что делать собираешься? — маг не угомонился.
— Что-нибудь, — туманно сообщила я, надеясь хотя бы немного посидеть в тишине.
— Ладно, — после некоторых размышлений промолвил Карпов, заставляя меня распахнуть очи. — Раз ты помогаешь мне, то я помогу тебе!
— Как именно? — по-деловому уточнила я, подмечая, что расположившиеся напротив маги с интересом прислушиваются к нашему диалогу.
— Знаю я один проверенный способ, как выбить всю дурь из головы! — выразительно взглянул на Люта с Райтом.
Теперь и я с величайшим подозрением осмотрела парочку, но они преданно глазели на меня и глупо улыбались. Прислушалась к своим ощущениям — насчет Ладова была не уверена, а Лютов точно испытывал ко мне пылкие чувства.
— Согласна, — с тихим вздохом приняла помощь Карпова, особо не задумываясь над тем, в чем она будет заключаться.
Ответ на этот вопрос я узнала спустя два дня, когда мы почти добрались до границы и остановились на ночлег в небольшом поселении вблизи Нейтральной полосы. К этому моменту мое терпение лопнуло — так надоели слезные признания очарованных, даже Винр и тот готов был отлупить обоих приятелей. Что и сделал в бане!
— Ты, Ани, подожди нас в гостевой избе, — сказал мне Карпов, — а я пока займусь делом! Идемте в баню! — приказным тоном позвал он Райта и Грэйна.
— Почему в баню? — недоумевала я.
— Надо! — убежденно известил Винр. — Эх! Где тут самые лучшие березовые веники? — вопрос был никому не адресован, но, к всеобщему изумлению, на пороге возник банник и с поклоном позвал всех мужчин в свою обитель.
Притихшие маги, с настороженностью поглядывая на старичка, направились прочь из избы.
Я заскучала в одиночестве, в доме стояла тишь, домовой по какой-то прихоти мне показываться не собирался, хотя я его и звала. Тогда махнув рукой на все запреты, послав к паземкам осторожность, надеясь на легендарную ведьмину удачу, я вышла на улицу с намерением поискать в деревне работу для себя.
Из бани доносились крики — Винр от души хлестал друзей, а затем они все трое выбежали из низенькой дверцы и устремились к речке. Я с интересом проследила за ними, бессовестно рассматривая обнаженные тела. Стоило признать, поглядеть было на что — все три огневика были превосходно сложены. Помотала головой и, пока меня не заметили и не высмеяли, заторопилась вперед по узкой улочке к дому старосты.
Здесь меня приняли довольно приветливо — именно так, как и должны принимать ведьму те, кто всю жизнь нас боялся, у кого по нашей вине погибли родные — на пороге, шипя через едва приоткрытую дверь. Но задание дали, даже пообещали заплатить драгоценный, если закрою трещину в Гранях. Идти мне предстояло, разумеется, на погост.
Как и любая другая ведунья, кладбищ я не боялась, потому без страха отправилась в указанное место. Путь мой освещали только отблески заката, да восходящие на небосклон звезды. В этом краю осень вступила в свои законные права, взяв в руки кисть и красочную палитру, расписав холмы, поля и лес на свой собственный лад. Ее прохладное дыхание касалось щек, овевало лицо, тревожило обоняние терпкими запахами, манило в лес за грибами и заставляло задуматься о зиме с ее долгими вечерами и трескучими морозами. Светлая лента дороги петляла среди перелесков, уводя меня прочь от деревни. Сердечко неистово колотилось в груди, напоминая о недавнем происшествии, только разум трезво рассудил, что Огнев пока неопасен, наверняка, сейчас он зализывает раны и учится жить с одной рукой.
