— Смертные! Так прикипаете душой к обычным вещам, — с брезгливостью подняла со столика, находящегося у кресла, шкатулку, вырезанную еще моим дедом. Повертела в руках, вернула на место, срывая с моих губ невольный облегченный вздох.
Мои эмоции не укрылись от пытливого взора богини, она хмыкнула, давая понять, что ей, по меньшей мере, смешны мои опасения и сказала:
— Чего ты испугалась? Думала, сломаю или выброшу?
— Нет, — я покачала в ответ головой, пряча все мысли даже от самой себя.
— Зря стараешься! Тебе не укрыть от меня ни мысли, ни дела! — богиня мерила мою слегка испуганную персону насмешливым, но не злым взглядом.
— Хорошо, тогда ответьте мне, почему вы так поступили? — отвага всегда входила в число то ли достоинств, то ли недостатков всех ведьм, смотря в какой ситуации она проявлялась.
— Как так? — циничная ухмылка изогнула идеальные губы Эрии. — Позволила саламандрам похитить тебя и унести своим хозяевам? Это тебе впредь наука будет! Слишком много думаешь и мало делаешь! Ты должна понять, маги не безобидные ягнята! Их жалеть не нужно!
— Я считаю, что любые создания имеют право на существование, — не глядя на собеседницу, выпалила я на одном дыхании, чтобы не передумать, хотя, что толку молчать? Все равно богиня знает, о чем я думаю!
— Упрямая, как и сестра! Впрочем, такими же были все женщины вашего семейства! Строптивые, дерзкие, несговорчивые! Неоднократно спорили со мной! Но где теперь большинство из них? — выразительно взглянула на меня.
— Вы знали, что моя матушка всегда ратовала за справедливость, стоит ли и меня упрекать в этом?
— Горюешь? Не отвечай — у тебя все на лице написано! Ты бы на ее месте позволила казнить Лютова. Так ведь?
Я помотала головой, уж чего-чего, а правило: «Всегда до последнего пытайся спасти невиновного» — я уяснила с детства. Родительница позаботилась об этом.
— Но все события, приведшие Алтею за Грани, начались именно с приезда Грэйна Лютова в Омбрию! — наговаривала богиня на мага, стараясь смутить меня, заставить засомневаться, сделать то, что нужно ей.
Спросила напрямик:
— Чего вы от меня требуете?
Бирюзовые глаза Эрии сузились, рассматривая меня, съежившуюся в ожидании неминуемого наказания, изучая, оценивая. Сделав для себя какие-то выводы, богиня махнула рукой:
— Делай, что хочешь, только потом не пожалей! Твои размышления влекут за собой глупые поступки, а те, в свою очередь, ведут к непредсказуемым последствиям. Ты одна из немногих моих подопечных, чью судьбу я не могу предугадать, мне не позволено вписать твою жизненную историю в книгу, летопись, что храним мы, боги. Я могу только вмешаться: навредить, — красноречиво помолчала, — или помочь… — проследила за мной, — выбор за тобой!
— Вы предлагаете мне свою помощь? — настороженно поинтересовалась я, мысленно гадая, в чем именно она будет заключаться.
Эрия усмехнулась, но долго томить меня не стала:
— Сила, которая досталась тебе по воле случая, чуждая ведьме. Я могу научить обращаться с ней!
— М-м-м? — слетело с моих губ, пока я обдумывала предложение.
— Демоны черной Грани существа сильные и опасные. Реши, хочешь ли ты со временем стать рабыней этой магии или покоришь ее и научишься использовать ради своего блага!
— А Осота Огнева вы обучали или Тилл? — опасливо косясь на собеседницу, полюбопытствовала я.
— М-да, вы всегда были излишне любознательны! Вот беседую с тобой, но не могу отделаться от ощущения, что все это уже было когда-то! Такая же рыжая, то ли бабушка твоя, то ли кто из дальних родственниц, сидела точно так же и задавала нескромные вопросы.
— И вы на них отвечали? — совсем уж смело осведомилась я, видно, память предков давала о себе знать.
— Ну, а что мне еще оставалось? — кажется, мой вопрос развеселил богиню.
— Тогда можно узнать еще кое о чем? — решила воспользоваться благодушным настроением Эрии.
— Можешь не говорить! — остановила она меня раздраженным взмахом руки. — И без слов знаю, о чем размышляешь! Думаешь, какую выгоду буду иметь от твоего обучения я?
— Были такие мысли, — пискнула я.
— Узнаешь… со временем, а на первый вопрос ответ получишь в полном объеме, — богиня была великодушна. — Да, мне нужен был четырех стихийник, вот я и попросила Тилла пойти на уступки, дабы у двух правителей родился сын, владеющий магией четырех стихий. Супруг согласился, правда, за это мне пришлось провести с ним ночь — дурак, думал, что облагодетельствует меня в постели, и я соглашусь на примирение! Ну, да ладно, в итоге мы все равно позволили ведьмам и магам закончить войну. Речь не о том, Осот… мой лучший ученик, великолепное создание, особенно сильный, невероятно собранный и упрямый до безобразия! Я возгордилась, только он, как и все маги, оказался неблагодарным. Украл у меня особый амулет и сбежал к Тиллу под бок! Презренный предатель! — в очах Эрии загорелся огонек ненависти, и я подобралась, готовая высказать свою просьбу, но богиня опередила мои слова:
— Не смогу! Амулет защищает Осота от моего внимания. Я попросту не вижу его, даже когда он находится рядом с тобой. Могу лишь почувствовать, так что сладить с ним можешь только ты!
— Это ваша цель?
— Отчасти! Мне невыгодно, чтобы одна из моих перспективных подопечных сошла с ума, не сумев совладать с новой магией.
— Хорошо, я согласна! — легко объявила я, терять все равно уже нечего, а вот пользу извлечь жизненно необходимо.
— Рада это слышать! Потому тянуть не станем — уроки начнем через два дня. За тобой каждую ночь будут приходить мои слуги. Жди! Сейчас уйду — у меня есть и другие дела, а ты подумай, не спеши отдавать склянку Лютову! — со значением повелела мне богиня.
Я покивала, хотя в душе все для себя решила — завтра Лют выпьет все приготовленное мной отворотное зелье, а сегодня пора спать.
Склянку отдала сразу при встрече, в карете, когда Вех и остальные мужчины заехали за мной. Грэйн принял из моих рук зелье, смотря при этом на склянку, как на ядовитую змею.
— Пей! Иначе силой волью! — пригрозила я, наступая на Люта.
— Хотел бы я это увидеть! — иронично объявил Райт, подмигивая мне.
— На вашем месте, маг Лютов, — поддержал меня Вех, — я бы не раздумывал, а действовал! Поверьте, любить ведьму сложно! И это говорит вам тот, кто до сих пор хранит это чувство в своем сердце! — одарил огневика выразительным взором, а Винр и Райт невесело усмехнулись, понимающе переглянувшись.
— Изведу! Иссушу! Да отправлю за Грани! — усилила натиск, и Грэйн сдался.
Откупорил склянку, принюхался, поворчал для приличия и, зажав нос двумя пальцами, выпил.
— До самого донышка! — твердо указала я, и Лют послушался, опустошив стеклянную посудину.
