— Ну-у, — язвительно протянула я, — осмотреть, запомнить и в красках пересказать то, что изображено на когда-то виденных рисунках может всякий, и далеко не каждому дано интересно и познавательно передать на словах свои приключения!
В зале воцарилась тишина, и Арвин, угрожающе прищурившись, воззрился на меня. Я взгляд его без труда выдержала — не единожды Грэйн сверлил меня точно таким же взбешенным взором, потому привыкла, не боюсь!
— А ведь верно, — послышался голос Ладова, — подобных картинок полным-полно в Виоре, всем известен наш столичный музей… — сказано, будто невзначай, вот только легким дуновением проскальзывает ирония в этой фразе.
Рыжий перевел на Райта тяжелый взгляд, медленно поднялся, отвесил вполне себе церемонный поклон и произнес:
— Ты обиделся на меня из-за того, что я ненароком занял твое место? Если так, прости великодушно, первый мастер, — здесь уже проскочила издевка.
— Тилл с вами, господин Лютов, страшим принято уступать, — не остался в долгу Ладов и столь же чопорно поклонился.
— Хватит вам! — вмешалась Дамара и бросила на меня убийственный взор. — Опять ведьма во всем виновата! Вот чего ты влезла?
— И, действительно, чего? — возбужденно поинтересовалась Лами — сильно видимо обиделась на меня магичка, за то, что я не пожелала понять ее и простить.
— Разве я вмешивалась? — накинула на лицо маску невинной маленькой девочки. — Я всего лишь высказала свои наблюдения!
— Ведьмочка, — рыжий подошел ко мне, — а выскажи-ка ты лучше все, что знаешь сама! Уверен, подвигов у тебя не меньше, чем у меня!
— Ведьмы подвигов не совершают, они просто занимаются повседневными делами и выполняют их хорошо, — ядовито улыбнулась Арвину — довела, на его щеках заиграли скулы, а потом маг выговорил, с трудом сдерживая рвущееся наружу бешенство:
— Вот что, Аниика, давай договоримся так — ты мне показываешь свои ведьминские умения, а уж я, будь спокойна, с удовольствием стану твоим личным сопровождающим в Огнедышащие горы! Идет?
— Нет! Потому что мне совершенно не хочется ехать в Огнедышащие горы!
— Боишься, что не справишься, ведьмочка, — предвкушая победу, оскалился рыжий.
— По-моему я весьма ясно изложила причину отказа от этого глупого соревнования! — сурово глядя на собеседника, объявила я.
— Это не соревнование, здесь кроется нечто большее! — не сдал позиции Арвин, и Райт, как бы между прочим, спросил у него:
— Неужели тебе охота тащиться в какое-нибудь дальнее село, чтобы проверить способности нашей ведьмочки?
— Не за чем идти в дальнее село! — послышался противный голосочек Дамары. — Я знаю в пригороде одно местечко, где умертвия пошаливают — вот пусть наша ведьмочка и покажет свои умения, — с торжествующим видом посмотрела на меня.
— Вот-вот! — поддакнула Лами, ну с этой все понятно — за девушку говорит ее обида.
— Согласен! — громко заявил Арвин, который, похоже, тоже на меня ни на шутку осерчал.
— Ани, — Райт обратился ко мне с вопросом, — а ты согласна?
Я обвела взглядом зал, задержавшись дольше всех на лицах Дамары, Арвина, Лами и Райта. Последний едва заметно мне кивнул, и я нарочито снисходительно поговорила:
— Хорошо, раз господа огневики не в силах сладить с парочкой умертвий, то ведьма поможет им! — было, конечно, опасение, что маги сговорились против ведьмы, но потом я вспомнила о своей новой силе и решила, что справлюсь со всеми неприятностями.
— Тогда отправимся прямо сейчас, — мотнул головой в сторону двери Арвин. — Кто с нами?
Вызывались многие, но в итоге отправились два мастера, Арвин, Лами, Зирана и Дамара.
На подходе к ящерам я рискнула задать давно мучающий меня вопрос. Обратилась к Зиране, поскольку только она из всех девушек относилась ко мне по-дружески, ее душа не была отягощена обидой или беспочвенной ненавистью.
— Скажи, а почему ящерами управляют только молодые мужчины, примерно лет до сорока? Но я точно знаю, что во время войны было иначе! Что случилось?
Маги разом погрустнели, нахмурились, как-то сникли и ссутулились, Лами с тревогой огляделась, Зирана задумалась, Дамара собиралась что-то сказать, явно язвительное, судя по лицу, и я уже готовилась к ответу, как послышался тихий голос Райта:
— Ани, я потом тебе расскажу об этом.
— Хорошо, — решила быть покладистой, — но скажите, что меня ждет.
Теперь все повернулись к Дамаре, и она снисходительным видом изрекла:
— Неужели испугалась? Коли так, слушай — тебя ждет обычная ведьминская работа.
— Ты знаешь, что для нас является обычным? — не потрудилась скрыть сарказм.
Светлова фыркнула:
— Да какие у вас могут быть дела? Поссорить кого-то, раззадорить, оскорбить — вот вся работа настоящей ведьмы!
— А тебе, я вижу, об этом многое известно, — холодно улыбнулась я, но спору нашему разгореться не дали — Зирана ловко подхватила меня под руку и увлекала к ящеру своего брата.
На место прибыли быстро, я даже успокоиться как следует не успела, только накрутила себя и приготовилась к новой встрече с Дамарой. Но разглядев, куда мы попали, решила все силы направить на дело. Как по закону жанра, на небеса наползла синяя туча. Выросла, заклубилась, растеклась по небосклону, закрывая солнце. В сумраке я огляделась и недовольным голосом спросила:
— Ну, и где мы? — нервно притопывая при этом ногой.
— Разбойничья окраина, — с тревогой озираясь по сторонам, просветил меня Райт.
— И что на ней забыло такое хрупкое и беззащитное существо, как госпожа Светлова? — хотелось больнее уколоть соперницу.
Дамара не растерялась, вытаскивая из небольшой сумочки (как по мне бесполезная вещь: ни тебе склянки с зельем не сложить, ни кошель с драгоценными, ни кинжал) листок ярко красного цвета:
— Вот, задание нашла в Орт дель Касл, специально для тебя выбирала, — мне достался холодно-язвительный взгляд.
— Какая ты заботливая! — не удержалась я от иронического замечания, а Ацур предусмотрительно вынул меч из ножен.
Первым по узкой улочке, по которой ветер уже с особой силой гнал различный мусор, двинулся Райт, за ним цепочкой отправились девчонки, а Ацур и Арвин шли последними. Я выделилась, смело вышагивая рядом с Ладовым, он лишь молчаливо качнул головой, но протестовать не стал.
Листок с заданием плавно перекочевал в его руки, и, следуя указаниям, мы вышли к заросшему бурьяном саду. За ним виднелся дом, в котором светилось всего два окошка. Маги напряженно остановились и обменялись безмолвными, одним им понятными, взглядами.
— Неужели тут кто-то живет? — озаботилась я.
— Живет кое-кто, — уклончиво молвил позади меня Арвин, и я тут же оглянулась:
