Ларика и Рьяна в страхе разбегаются в стороны, а меня кто-то хватает за ногу. Опускаю оторопелый взор и замираю: «Вот же недогадливая!» — изо всех сил бью. Несколько раз, чтобы раскрошить подобравшуюся руку, а затем и вторую, в то время как мертвец уже подходит ко мне.
— Что за напасть! — раздраженно оповещаю я всех и никого, и мертвец гадко ухмыляется, а кони все бегут и бегут к карете.
Камни, катящиеся по склону, уже барабанят по ломаной крыше, и я вспоминаю, что внутри находится раненая Геда. Теперь бегу я, кажется, навстречу своей гибели, но не могу повернуть, хотя все ведьмины инстинкты требуют уйти от опасности, спастись самой.
Где-то неподалеку вскрикнула Рьяна, позвав меня за собой, я не послушалась, чувствуя за спиной смрад, исходящий от настигающего меня зомби. Отчаянный прыжок, и я опускаю топор, когда вижу, что карету трясут сотни костлявых рук, показавшихся из-под земли. В открытом проеме маячит бледное лицо Геды, ко мне подбегает запыхавшаяся Рьяна, и несется навстречу вернувшаяся Ларика.
— Помирать, так вместе! — с глупой улыбкой изрекает она, и на моем лице расплывается ответная бестолковая улыбка — вроде, слова такая мелочь… но до чего же приятная…
Я растроганно бросаю топор и прижимаю руки к груди. Но тут же хочется выругаться, громко и смачно, совсем не по-девчоночьи! Только некогда, я сжимаю в ладони кулон и…
Нет, мы не провалились в Подземье, смелый и отважный демон не явился выручить нас из беды, но помощь все-таки пришла. Яркий свет мгновенной вспышкой озарил окрестности, медальон рассыпался в моих руках, становясь горсткой каменной крошки, но свою миссию он исполнил. Точно зонт раскрылся над нами, прогоняя тьму, превращая мертвецов в прах! Магия подземцев оказалась сильнее власти Нейтральной полосы. Даже того волшебства, что осталось на Вейтерре, хватило! Именно магия, пусть изрядно ослабевшая, спасла нас от немедленной гибели. Мы не пополнили ряды мертвецов, навечно прикованных к этому жуткому месту, являющимся воплощением самой смерти, неотвратимой, страшной, могущественной.
Только сейчас я осознала, насколько сильно устала, потому без сил опустилась на землю, рядом присели девчонки, и слабо вздохнула позади Геда. В ушах бешено гремели удары собственного сердца, а рядом слышалось тяжелое дыхание других ведьм. Подняв взор и убедившись, что свет над нами по-прежнему сияет, прогоняя все зло, я прикрыла уставшие глаза и сонно проговорила:
— Сейчас спать… все остальное оставим на завтра…
Девчонки промычали в ответ что-то утвердительное, а что именно мне было неважно…
Когда я проснулась, день близился к полудню. Болезненно-яркий солнечный свет бил в полуприкрытые глаза, вынуждая прикрыть их ладонью. Так бы и лежала, пока где-то позади не раздался мучительный стон Геды. Пришлось подниматься и осматриваться. Ларика и Рьяна еще спали, а вот заглянув в карету, я расстроилась. Геда выглядела неважно, с ее полураскрытых растрескавшихся губ срывались болезненные стоны.
— Пить… — с трудом распахнув веки, попросила она, и я с суетливой поспешностью принялась обыскивать внутренности разбитого экипажа, памятуя, что где-то здесь должна быть фляжка с водой.
Сделав глоток, Геда слабым голосом поинтересовалась:
— Почему за нами не идут?..
— Ну-у… — раздумывая, протянула я, — у меня только два варианта ответа на этот вопрос — либо они не могут за нами прийти, либо, — вздохнула, — не хотят…
— Думаешь, с ними беда приключилась? — это проснулась Рьяна, да и Ларика тоже зашевелилась, а я пожала плечами, а затем четко объявила:
— Оставаться на месте не следует! Геде нужна помощь лекаря! — выразительно поглядела на девчонок, и Рьяна, заглянув в карету, нахмуренно кивнула, а Ларика буркнула:
— Что за блажь тащиться в Солнечный без сопровождения? Не хочется упрекать государыню, но ее поведение достойно порицания!
— Мне кажется, — заступилась я за Марессу, — что она не планировала такое поспешное бегство из Виора.
— А мне, думается, — вставила словечко Рьяна, — что это Фирион пригласил ее на вечерок к себе в королевство! Может, и сам на ящере доставил…
— У него нет ящера, — я вспомнила рассказ Райта, но чтобы избежать дальнейших расспросов скомандовала. — Хватит болтать! Нам пора!
Наверное, я еще долго не сумею позабыть этот путь, состоящий из мелких шажочков, один — в секунду, складывающихся в череду долгих томительных минут и часов. Оторванная дверка послужила нам в качестве носилок для Геды, которая слабела с каждой секундой, растворяясь, словно льдинка на палящем солнце. Слишком мы привыкли к магии, слишком расслабились, надеясь на богов, прося в трудную минуту их о помощи! Позабыли, как это — рассчитывать лишь на свои силы, думать своей головой, и не только о себе, но и о других! И теперь суровая, пробирающая до дрожи, тяжелая, будто каменная глыба, реальность в прямом смысле рухнула на наши хрупкие девичьи плечи. Только ни одна ведьма не склонилась, не упала на рыхлый песок, сдаваясь на милость неведомого. В полном молчании, следуя указаниям солнца, мы двигались на север, к Озерному, меняясь, чтобы хоть на пару мгновений отдохнуть от нелегкой ноши, идти, просто переставляя ноги, чтобы ни на миг не останавливаться. Все и без слов понимали, что еще одну ночь в этом негостеприимном месте, нам не пережить.
Лучи палящего солнца сводили с ума, жгли раскаленными иглами незащищенные участки тела, вышибали пот и слезы, застилающие глаза, но три ведьмы упрямо тащили четвертую, надеясь успеть выбраться до темноты.
Чаяниям нашим сбыться было не суждено — вот, чудилось, за тем холмом, уже слышен шелест хвойного леса, но нет… это только видение, и ничего больше… Скрылось солнце, полыхнув напоследок ярко-алой, будто кровавой, полосой на западе, исчезли его лучи, подобно мимолетной вспышке, и опустилась тьма, разгоняемая тусклым сиянием далеких созвездий. Сонмы мрачных теней заполонили все кругом, их сверкающие болотными огоньками глаза с мрачным выражением следили за каждым нашим движением.
— Все, — Ларика остановилась, — больше не могу…
— И я… — уныло сообщила Рьяна, — да и какая разница, нас все равно собираются съесть… — подняла взор, рассматривая призраков.
— Съесть? — серьезно озадачилась я, тоже останавливаясь и глядя с тоской на вершину очередного песчаного холма.
— Скелеты, думаю, точно найдут, чем поживиться, — нервно хихикнув, отозвалась Капелька, и я согласно кивнула, не отводя взора от линии горизонта.
— Но не помирать же здесь! — несколько раздраженно озвучила Ларика, оглянулась и умолкла, понимая, что все усилия тщетны.
Мы все устали, а Геда так уже и вовсе не шевелилась, правда грудь ее еще слабо вздымалась и опускалась, показывая, что ведьмочка жива.
Я плюхнулась на песок, надеясь привести в порядок путающиеся мысли, чтобы придумать какой-нибудь выход, не желая умирать, становится частью этого ужасного места. И вдруг краем глаза поймала какое-то движение на вершине холма, насторожилась и…
