— Да, мне не показалось! — я вскочила и замахала руками, а следом закричали девчонки.
Одинокая фигурка стремительно направлялась к нам, освещая свой путь привычным нам с детства фонарем, светящимся холодным, голубоватым светом.
Я распрямила сутулые плечи, чувствуя небывалый подъем сил — помощь близко! Девчонки приосанились, а потом мы все недоуменно переглянулись, рассмотрев подходящую к нам растрепанную Марессу.
— Девочки, — выдохнула она, — Хвала богине! Вы живы! — заметила носилки с лежащей на них Гедой, обеспокоилась. — Что с ней?
— Жива пока, — ответила я, и сразу спохватилась, склоняясь в поклоне, только государыня на меня внимания не обратила, подбегая к Геде.
Мгновенно оценив обстановку, Маресса проговорила:
— Мы не смогли вернуться за вами раньше, потому что прошлой ночью столкнулись с призраками, преградившими нам путь…
Мы с девчонками опять обменялись ошарашенными взорами, но Маресса, не замечая нашего удивления, говорила дальше:
— Я не утерпела и, убедившись, что остальные благополучно пересекли границу, ринулась к вам, наказав собрать команду!
Мы с девчонками и вовсе лишились дара речи от такого сообщения, а государыня только слегка улыбнулась, посмотрев на наши оторопелые физиономии.
— Понимаю, трудно вообразить, что такая серьезная, опытная ведьма способна вести себя, как девочка — порывисто и необдуманно! Только у меня все просчитано, не забывайте, я лучше знаю Нейтральную полосу, чем вы! Я воевала здесь… — подарила нам выразительный взгляд, и мы по очереди кивнули. Если у кого-то из нас и оставались сомнения, то только в душе, никто из ведьм не пожелал выказывать их дальше.
Маресса мотнула головой в сторону:
— Помогайте! — и наклонилась, чтобы поднять наши импровизированные носилки. — Ани, пойдешь последней, — добавила она, вручив измученной более всех нас Ларике фонарь.
Рьяна с тяжелым вздохом ухватилась за другой край носилок. Я пребывала в каком-то странном состоянии, одновременно чувствуя и прилив свежих сил, и дикую усталость; радовалась, что мне доверили прикрывать наши тылы, но в то же время боялась до дрожи в коленях, что призраки первой схватят меня, потому что иду последней. Сердце стискивали страх и неуверенность, особенно когда я нечаянно или намеренно поднимала голову, рассматривая призраков, молчаливо наблюдающих за нами.
— Чего они ждут? — вопросила я в темноту, и услышала пояснение Марессы:
— Сложно сказать, чего они хотят. Эта свора прошлой ночью напала на нас, когда мы рискнули вернуться за вами! Вперед, пожалуйста, никаких препятствий они нам не чинили, а вот назад… Не подскажете, что им нужно было?
— Самим хотелось бы знать, — буркнула я, тревожно оглядываясь.
На темном песке за нами тянулась четкая цепочка следов, которую здешний ветер не спешил заметать, точно хотел оставить на память. Меня вновь пробрала нервная дрожь, я помотала головой, чувствуя какую-то неправильность всего происходящего, и тихо позвала:
— Ваше Сиятельство…
Маресса, не обернувшись, тихо промолвила:
— Все в порядке. Просто иди, пока они смотрят, вреда не будет, — и тут я, не удержавшись, ляпнула:
— А когда будет? — язык прикусила, но было уже поздно.
Ветер усилился, с яростью налетев, он растрепал мои волосы, а затем помчался дальше. Ларика и Рьяна взвизгнули, а Маресса хладнокровно приказала:
— Поторопимся! Нам бы только за тот холм перебраться! — и ускорила шаг, а за ней поспешили и мы.
Я опять оглянулась и снова невольно поежилась — наши следы стремительно исчезали, словно по мановению волшебной палочки. Вот я ступаю и вижу четкий отпечаток подошвы своего сапожка, но как только делаю следующий шаг, предыдущий уже пропал, как будто и не было его.
— Чего вы хотите? — прошептала я, напрягая и слух и зрение, чтобы ничего не пропустить: ни ответов, ни действий.
Вот только не заметить того, что последовало за моими неосторожными словами, было невозможно. На секунду вокруг воцарилась пугающая тишь, ни шорохов, даже от наших шагов, ни движений призраков в вышине, ни судорожно мечущихся теней — ни-че-го! А затем, словно лопнула где-то в вышине невидимая глазу струна, и события начали разворачиваться с пугающей быстротой. Так что мы толком не сообразили, что происходит. По земле прошлась волна дрожи, точно в ее недрах проснулся и заворочался огромный зверь, а с небес послышался жуткий вой, словно сотни голосов слились в один и завизжали. Нас подкинуло в воздух, я только успела глубоко вдохнуть, а закричать уже была не в силах, падая вниз, с легким любопытством, волнением и каплей ужаса ожидая удара о землю.
Но его не последовало, так как меня поймали чьи-то крепкие руки, подкинули и быстро забросили в паланкин.
— Все-таки мы успели вовремя, — в полутьме я сумела разглядеть лицо знакомого разбойника.
— А-а-а… — выдохнула, и получила в ответ еще одну загадочную улыбку и несколько слов в качестве объяснения:
— Да, здесь ваши друзья из гильдии.
Бросилась к окошку и смогла заметить силуэты ящеров и их погонщиков, выделяющихся на фоне звездных небес. Другие маги, к сожалению, лица их были видны не очень хорошо, сражались с призраками, свободно паря в воздухе при помощи огненных крыльев.
— Как? — вопрос я задала вслух, и разбойник покачал головой:
— Неужели ведьмы не догадались?
— Вы о тех крохах магии, что остались в нашем распоряжении? Мы пытались использовать их, только мощь Нейтральной полосы оказалась сильнее!
— Тогда вам лучше поговорить с магами, — развел руками мой собеседник, а внутри меня зашевелилась истинно ведьмовская зависть, строго вопрошая: «Неужели маги обошли нас?! Непорядок!» Здравый смысл, отвечая, зашептал: «Главное, мы спасены! Все остальное неважно!»
Мой попутчик выразительно хмыкнул, и я с раздражением поинтересовалась:
— Мое недовольство столь сильно бросается в глаза?
— Вы, молодые ведьмочки, на удивление наивны и простодушны! Как магички, вот прям честное слово!
— Полагаю, я услышала из ваших уст комплимент?
— Обычная констатация факта, впрочем, укажу еще одно — вы очаровательны в своем гневе, — и вновь одарил своей загадочно-обаятельной полуулыбкой.
Я возмутилась в первое мгновение, все во мне восстало, требуя доказать, как страшны ведьмы в праведном гневе. Только здравый смысл и здесь не дремал. Я махнула рукой, устало откидываясь на спинку сидения, чувствуя, что мое тело исчерпало на сегодня запасы всей своей выносливости. Каждая конечность, каждый орган болел от перенапряжения.
Когда ящер приземлился, пришлось вылезать из паланкина, хотя любопытство и требовало задать множество вопросов моему сопровождающему. А потом меня отвлекли — Рьяна, Ларика и прочие знакомые ведьмы. Маресса отдавала распоряжения, отбиваясь от настойчивых просьб магов проследовать за ними обратно в Виор, дескать, так приказал им Фирион. Меня же увлекли в один из домиков, расположенных в небольшой деревеньке на самой границе. Здесь заботливые руки вручили кружку с горячим бодрящим напитком, подвинули стул, а затем мои глаза рассмотрели на столе нехитрое, но вкусное угощение: печеная картошечка с румяной, аппетитной корочкой; копченое мяско, порезанное тонкими ломтиками; хрустящая капуста и упругие, просящиеся в рот соленые огурчики. В мгновение ока и ужасы Нейтральной полосы, и маги со всеми их ящерами, и безымянный разбойник, и многие другие, в том числе раненая Геда, были позабыты.
