Лишь забравшись на полати, укрывшись лоскутным одеялом, под сопение Рьяны и шум за окном я задумалась. Внезапно сон, как рукой сняло, и я вскочила. Многие мелочи, замеченные по пути сюда, теперь сложились в единое целое, главное, важное. Я спустилась с полатей, на ходу накинула плащ и выбежала в ночь.
— А ты утверждал, что наша ведьмочка сладко и мирно спит, — послышалось язвительное из-за кустов, вынуждая меня остановиться.
В серебристом свете луны мне предстала троица: Арвин, Райт и Грэйн, и я сумрачно осведомилась:
— И почему я нисколько не удивлена?
— Почему? — с широкой улыбкой переспросил Райт, а Лют сурово полюбопытствовал:
— И куда это ты направляешься?
— Если скажу, что на свидание, поверите?
— Хм-м, — глубокомысленно высказалось двое магов, а третий укоризненно оповестил:
— Знаешь, ведьмочка, из-за тебя я проспорил этим двоим целый драгоценный!
Я отмахнулась от Арвина, и бросилась бежать дальше, в спину мне донесся слаженный вой:
— Куда?
— Зачем?
— Стой!
— Некогда объяснять! — бросила я через плечо и устремилась в небольшой облетевший перелесок, за которым, судя по всему, и начиналась Нейтральная полоса.
Из-за широкого ствола вековой липы, напугав меня едва ли не полусмерти, вышел разбойник.
— Хм-м… — сорвалось с его уст.
— Вот как?! — послышалось позади, но я не обратила на это внимание — пусть скрытный маг злится и дальше, раз не желает признаваться в своих чувствах. У него было столько возможностей, чтобы поговорить со мной, признаться, выяснить отношения. Не хочет — его право! Я настаивать не стану! Не хватало еще, чтобы ведьма бегала за магом!
— Ани, вы куда так спешите? — разбойник побежал рядом со мной.
— Если не отстанете, то скоро все узнаете! — пропыхтела я, стараясь обогнать его. Не удалось, и я спросила: — Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени!
— Досадное упущение, — согласился он и представился. — Авилл Кораблев, приятно познакомится, ведунья, — говорил так, словно мы не бежали, а мирно беседовали в спокойной располагающей обстановке.
Я кивнула, не придумав ничего иного, а магам, видимо, надоело плестись следом, потому они обогнали нас.
Когда добежали до нужного места, я чувствовала себя загнанной лошадью. Болело все тело, и хотелось упасть на землю, но я осталась стоять, только часто дышала, чтобы выровнять дыхание. Спутники выглядели намного лучше меня, но тактично помалкивали, глядя вдаль. В тусклом свете ночи их мрачные лица казались черными.
— Что мы здесь делаем? — повернулся ко мне Арвин, оказавшийся самым нетерпеливым из всех.
— Ждем, — не слишком приветливо брякнула я, и тут ко мне развернулись все парни:
— Чего?
Я только утомленно вздохнула и приказала себе сделать шаг вперед, туда, где обрывалась покрытая пожухлой осенней травой почва, превращаясь в темный песок. Встала прямо на границе, раздумывая, как все сделать правильно, не навредить. Огневики, разумеется, забросали меня вопросами, ни на один из которых я не ответила. Мысленно вознося очередную благодарность Райли Макову, невольно научившему меня тому, как правильно общаться с обиженными призраками. Проблема была лишь в том, что в данном случае их было гораздо больше, чем в прошлый раз, и высказаться хотел каждый из них. Одной ведьме со всеми жалобами будет не справиться, даже при всем своем желании, и я не сумею выслушать их всех. Потому, приняв верное решение, я развернулась к магам, скинула плащ и попросила:
— Одолжит ли кто-нибудь ведьме без лишних расспросов свой ритуальный кинжал?
Они все переглянулись меж собой, и Райт кивнул, отстегнул с пояса и повернул рукояткой вперед кинжал, чтобы передать его мне.
Теперь мне необходимо было сосредоточиться, вспомнить каждую мелочь, каждый штрих незнакомой руны, каждый ее завиток. Собравшись с силами, чуть дрожа на осеннем ветру, превозмогая боль, я начала наносить себе тонкие раны, не только на руках и ногах, но и на теле, дотрагиваясь до него, прорезая тонкую сорочку. Решимость моя с каждым последующим росчерком только возрастала, а вот силы убывали, потому опустилась на колени. И тут возникла сложность — мне необходимо было сделать несколько штрихов на спине. Прикусив губу, опять обернулась к огневикам. Они, все, как один, не мигая, следили за моими действиями.
— Кто-нибудь из вас знает, что я делаю? — на положительный ответ не надеялась, потому изумилась, когда оба брата Лютова кивнули.
— Ты уверена в том, что делаешь? — взволнованно спросил Арвин. — Магии на Вейтерре осталось совсем немного, у тебя могут остаться шрамы, а если не сладишь…
— Я знаю, — торопливо перебила его я, — и думаю, вы тоже знаете, что сделать в этом случае… — посмотрела на всех по очереди, и они все едва уловимо кивнули.
Арвин, вытащив свой кинжал, направился ко мне, и я отвернулась, одной рукой придерживая волосы, чтобы не мешали ему.
— Стой! — послышался предостерегающий возглас Грэйна, и маг быстрыми шагами добрался до меня.
Продолжая удивлять, он скинул плащ и сорочку, легко отбросил их в сторону и приземлился рядом со мной, одновременно вынимая свой кинжал.
— Давай не будем рисковать, — улыбнулся, и от этой улыбки мне стало теплее.
Я благодарно улыбнулась, с интересом следя за тем, как проворно он стал рисовать на своем мускулистом теле древние руны, складывающиеся в определенный узор. Отвлеклась даже, на несколько мгновений позабыв о боли, хоть Арвин старался свести ее к минимуму. Никогда бы не подумала, что маг может быть таким нежным.
Закончив со мной, рыжий подошел к брату, и я опять задалась невольным вопросом: «Откуда Лютовы знают об этом ритуале? Если только…» — внимательнее присмотрелась к действиям братьев-магов.
Немного опешила, когда Грэйн взял мою руку и потянул, молчаливо предлагая подняться. Теперь мы стояли, друг напротив друга, наши ладони скрещены, так что кровь смешивается. И это кажется правильным, необходимым и таким привычным, что я едва не отпрянула, испугавшись своих мыслей, эмоций, чувств. Лют не отпустил, буквально замораживая своим взглядом, приказывая оставаться на месте, и та магия, что сейчас бурлила внутри него, оказалась сильнее той, что была во мне. Целый вихрь различных вопросов взметнулся в моей голове, отодвигая на дальний план и Нейтральную полосу с ее призраками, и предстоящее путешествие на север, и мысли о мести четырех стихийнику — все это, даже мои повседневные нужды оказались в этот миг неважны. Главным стал огневик, стоящий напротив, именно он руководил мной, а я интуитивно чувствовала, что должна безмолвно подчиниться. Непокорная ведьмина суть на пару с отвратительным характером затаились, испуганно наблюдая за всем происходящим из укромного уголка моей души, покоряясь неведомой силе, той, которой маг с легкостью управлял, перед которой склонилась и магия демонов черной Грани.
