— Каким бы не был этот ритуал, — государыне не понравился тон правителя Солнечного, и она решила выказать нам свою поддержку, — он принес свои плоды! Я, от лица всех ведьм, выражаю благодарность ведунье Яблочкиной… и магу Лютову, — фамилию огневика явно не собиралась произносить, но пересилила себя.
Фирион довольно улыбнулся, словно главная ведьма была добычей, удачно попавшейся в расставленные силки.
— И это дело доказало, что ведьма и маг — весьма полезное сочетание!
Маресса стиснула зубы и процедила:
— Всегда есть исключения из правил!
— Вы это признали при всех, моя госпожа, — улыбка главного огневика стала еще шире и довольнее, и я, кажется, начала понимать, к чему он клонит.
А услышав слова государыни:
— Если маг Лютов желает, он может пойти вместе с нашей командой, — то сникла — видеть Люта в попутчиках мне не хотелось.
— Маг Лютов? — сразу же ухватился за ее слова Фирион, и Грэйн кивнул, а я едва громко не застонала.
На Люта смотреть не стала, зато увидела, как улыбнулась Маресса — огневик для исполнения задуманного плана нашелся! Правители, сияя, как два полуденных солнца, остались довольны. Со всех сторон послышалось выразительное покашливание — и ведьмы, и маги желали знать, зачем их-то позвали сюда! По всему выходило, что и Фирион, и Маресса просто выясняли отношения между собой. Опомнившись, правитель грозно взглянул на своего подданного, и Лют коротко сообщил:
— Ну, все, что мы услышали можно объединить в одно предложение. Погибшие хотят вернуться домой!
— А… — начала Лийта, и я поспешно объяснила:
— Им нужно, чтобы все тела, захороненные в песках Нейтральной полосы, были опознаны и доставлены в родные края, иначе призраки не оставят в покое нас всех.
— С нашими проблем не возникнет, — с разрешения правителя высказался Ришен Ладов, — если нагрудные знаки сохранились, то мы с легкостью сумеем опознать всех!
— Вы их сначала откопайте, — ядовито заметила какая-то ведьма из Совета.
— Разве уважаемые ведуньи нам не помогут в этом? — едко отозвался Ришен.
— А что мы получим взамен? — вопросила Лийта, и Ладов старший перевел взор на своего правителя.
— Помощь! Наши ящеры готовы доставить любую ведьму в любое место! — без запинки отрапортовал Фирион.
Маресса и Лийта переглянулись между собой, явно раздраженные этим ответом, и государыня язвительно оповестила:
— Только вы позабыли, господин маг, что я запретила полеты над Озерным и Студеным, потому что жители наших краев опасаются ваших ящеров!
Признаться, я опять вспомнила слова Райта, и даже поглядела на этого мага, а он поймал мой взор. Улыбнулся, пусть и невесело, а потом все разом загомонили. Молчала только наша троица: я, Лют и Райт…
Конечно, в итоге пришли к соглашению, огневикам разрешили летать, а те в свою очередь пообещали дать ведьмам несколько дней форы, если мы предоставим в их команду ведунью. Маресса, почти не раздумывая, указала магам на одну из ведьм, и Фирион тянуть с ответом не стал. Так пришли к соглашению…
Я вышла из дворца государыни и, отказавшись от охраны, неспешными шагами двинулась в сторону улицы Белых лошадей. Над Омбрией кружились снежинки, танцуя свой извечный танец под мелодию ветра. Остановилась на одном из мостов, рассматривая, как падает снег на темную воду быстрой речки, еще не скованную льдом. Овсень властвовал на дворе — серый, холодный, тоскливый! Время, когда совсем не хочется отправляться в путешествие, в такие хмурые, короткие дни и длинные, ветреные ночи желательно сидеть за крепкими стенами дома в кругу родных и близких, наслаждаясь теплом, идущим от камина, и, укрывшись пледом, читать какой-нибудь легкий роман. Мне это в ближайший месяц не грозило! Я оглядела очертания двухэтажных домов, прячущихся в снежной пелене — такая привычная взгляду, умиротворяющая картина. Увижу ли я еще родной город или сгину по пути на север? Покачала головой и улыбнулась, а затем, оглядевшись и убедившись, что за мной не наблюдают, совсем, как когда-то давно, хулигански высунула язык, чтобы ухватить неосторожную снежинку. Одна из них попалась, растаяла в тепле моего рта и скользнула прохладной каплей в горло.
— Не боишься, что заболеешь? — послышался за спиной знакомый шепот, и мне даже оглядываться не пришлось, чтобы сказать:
— Не боишься разгуливать по столице Озерного в таком виде?
— Тебе не нравится, как я одет? — нарочито обиженно отозвался огневик.
— Ты невыносим! — повернуться к Гримму пришлось.
И тотчас захотелось бросить ему в лицо обвинения в притворстве, перекрикивая вой ветра, вот только поглядев в его глаза, я вздохнула и не произнесла ни слова.
— Невыносимых людей не бывает! — назидательным тоном сказал он.
— Бывают! — опровергла я. — Особенно те, кто рождены в Солнечном!
— Не думаешь, что мои соотечественники обидятся? — преувеличенно обеспокоенно поинтересовался маг.
— Мы в Омбрии, — в очередной раз напомнила я, и он, соглашаясь, кивнул, ежась на пронизывающем ветру:
— Я заметил! Потому не пригласишь ли друга по гильдии на чашку горячего напитка?
— Приглашу, конечно, потому что не желаю видеть, как тебя разорвет на части беснующаяся толпа, — позволила себе сделать намек, только огневик сделал вид, что не понял.
— Толпа? В такую ужасную погоду? Ведьмочка, ты плохо видишь? Здесь никого, кроме нас, нет!
Я закатила глаза и, ни слова не говоря, двинулась по направлению к дому.
На маленькой, но уютной кухоньке жарко пылал очаг, отбрасывая по стенам теплые блики, прогоняя холод, стремящийся пробиться сквозь щели старого дома. В окно стучалась ветка яблони, покрытая инеем, чуть поблескивающая, когда ее касался луч света от двух огненных бабочек, порхающих с этой стороны стекла.
— Не запирай их, — наставлял меня Гримм, — и не пугайся, если захотят опуститься на руку. Только заранее подготовь перчатку из плотной кожи. Прикосновения искорок могут и обжечь с непривычки, — улыбнулся, и я, завороженная полетом волшебных существ, кивнула, давая знать, что все поняла.
Огневик показательно широко зевнул, и я твердо объявила:
— И не надейся, ночевать у себя не оставлю!
— Выгонишь гостя на улицу в холод и снегопад? — жалостливо взглянул на меня, и я тихо промолвила:
— Играть не надоело? Сними маску… — дыхание перехватило от этой просьбы, сказанной почти шепотом.
Гримм прищурился:
— Тогда позволишь остаться?
— А если… — засомневалась я, страшась, волнуясь, но отчаянно желая, чтобы он остался, не сдался, а продолжил спорить со мной.
— Боишься, что ведьмы узнают? Брось, мой отец считает, что первая группа выйдет только дня через два. Соберутся они, конечно, быстро, чтобы опередить вторую, вот только не завтра!
