Изменчивый ожидал, что отвечу ему, поделюсь с ним своим секретом, но я упорно молчала, а потом показательно зевнула. Он настаивать не стал, только взглянул как-то странно и в очередной раз хмыкнул, а после произнес:
— Идемте, вам нужно отдохнуть, за следующим перевалом начнутся малоисследованные земли, потому потребуется больше внимания, сноровки и выносливости.
Я кивнула, не желая ни спорить, ни что-то уточнять, и поплелась к таверне, на ходу раздумывая над своей жизнью. Понять не могла одного — как все могло настолько круто измениться за такой короткий срок? Кто был в этом виноват: я сама или сложившиеся обстоятельства, определиться точно не могла. Да и кто скажет, сами мы выбираем тот или иной путь, поворачиваем на ту или иную тропу, чтобы сократить расстояние, идем широкой дорогой или пробираемся по нехоженой стежке, или нас кто-то подталкивает, вынуждает сделать судьбоносный выбор? Кто знает, что случилось, если бы в один из зимних дней я не осталась сидеть дома, а убежала бы погулять с Рьяной? Быть может, теперь я находилась бы в Омбрии, а не беседовала с изменчивым на подступах к Рваным горам? Эх-х… Что теперь еще остается сказать?..
Утро встретило нас легким морозцем и ярким солнцем, но порадоваться за то, что погода одумалась, не получилось — все тропки и дорожки покрылись ледяной коркой. На озере образовался тонкий ледок, загадочно мерцающий в утренних лучах. Лийта глядела вперед мрачным, недовольным взором; маг хмурился, кутаясь в плащ; ведьмы тихо перешептывались; по лицу Да'Айрэна нельзя было прочесть, о чем он размышляет, а вот подземцы предложили решение возникшей проблемы. У них в запасе имелось одно заклинание, действующее довольно продолжительное время. Правда существовало одно «но» — вместо льда, мы получим воду.
— Идем! — постановила Лийта, отметая все возражения Люта и Да'Айрэна.
Ведьмы согласно гомонили — никто не хотел уступать огневикам, дожидаясь их в таверне. Я молчала, потому как догадывалась, что может послужить причиной моей смерти. Лед! Никогда бы не подумала, что эта хрупкая красота, способна отправить меня за Грани! Одно неловкое движение — и я ступлю на корабль перевозчика! Как там его имя? Герт'Зеар? Очень не хочется становится бесплатным приложением к призрачному паруснику, его неотъемлемой частью, годной лишь на то, чтобы развлекать капитана! Провела ладонями по лицу, стараясь унять разбушевавшиеся чувства, и услышала на самое ухо:
— Дальше крутой подъем, а за ним поворот, за которым нас может подстерегать неожиданная неприятность.
Раздраженно воззрилась на изменчивого и проворчала:
— Зачем вы это мне говорите?
Он, ни капли не смутившись, произнес:
— Чтобы вы ни в коем случае не расслаблялись, не считали наше путешествие увеселительной прогулкой и не думали, что я в любой момент приду вам на выручку! Помните — всегда и во всем нужно рассчитывать только на себя, а там… будь, что будет! Быть может, вам, милая ведунья, повезет в очередной раз… — отнюдь не добрая улыбка промелькнула на его губах, и я невольно поежилась, грубо отозвавшись:
— Чем опасно для вас нарушение приказа владыки Подземья? В худшем случае вас убьют!
— Страх — причина бессмысленной дерзости, — он будто и не услышал моих резких слов. — Не тратьте на меня ни свои силы, ни время, поверьте на слово, я не достоин! Лучше прислушайтесь к советам, они помогут вам выжить! — сказал и поставил точку в нашем разговоре, не давая мне возможность опротестовать произнесенные слова.
Я не настаивала, решила оставить на «потом», понадеявшись на ведьмино «авось обойдется», и у меня в будущем найдется минутка, чтобы поспорить с Да'Айрэном!
Изменчивый не солгал — наша дорога поднималась вверх, уводя все дальше и дальше от обжитых мест. Справа высился склон, припорошенный снежком, на котором виднелись тонкие деревца, упрямо цепляющиеся за скудную почву. Их ветви обледенели, отчего казались хрустальными, чуть затронь, и разлетятся на мелкие осколки, заискрятся, заиграют на солнышке, зазвенят, падая вниз к нашим ногам. Слева темнел обрыв, на самом дне которого билась, пытаясь вырваться из каменных оков берега, шустрая, шумная река. Впереди все сверкало — миллионы переливающихся снежинок, больше похожих на тополиный пух, плясали в воздухе, и мир казался сказочным, нереальным, потому о дурном не думалось.
Я сумела избавиться от цепей ужаса, сковывающих сознание, и трезво, холодно взглянуть на ситуацию, словно со стороны. Оценила — шанс выжить у меня все же есть, только очень небольшой — перевозчик объективно сильнее меня, поэтому мне нужно вспомнить о хитрости, ну и, разумеется, помощник тоже не помешает. А если таких помощников будет много, то и возможностей победить у меня прибавится! Да'Айрэн прав — отдыхать и любоваться пейзажем мне не следует, сейчас не лишней будет осторожность.
Несколько поворотов, уводящих нас от обрыва, широкая тропа, петляющая среди валунов, серые бока которых покрывал тонкий слой снега, и спустя каких-то несколько минут мы поднялись на вершину склона, перевели дыхание, осматривая вид, открывающийся отсюда.
Всю долину, виднеющуюся внизу, усеивали обломки скал и гигантских валунов, под которыми совсем не было видно земли, словно здесь прошел великан, превратив окружающие горы в каменное крошево.
— Дел Малаар, — как будто ветер прошелестел за моей спиной, и я с удивлением оглянулась на Да'Айрэна, переспросив:
— Вам что-то известно об этом месте?
Изменчивый не ответил, словно не услышал моего вопроса, а стал медленно спускаться вниз по склону.
— Столица Ва'лдрада, — просветил и меня, и других Ик'циар.
— Так называлось государство расы изменчивых? — уточнил Грэйн.
— И что? Этот город находился на территории Студеного? — с нескрываемым возмущением поинтересовалась Лийта.
— Не совсем, — отозвался второй подземец — Ар'лен, — здесь давным-давно располагались сторожевые башни, а сам город находился глубоко под землей.
— Вероятно, он и сейчас там есть, — огорошил Ик'циар, — просто пути, ведущие к нему, или забыты или сметены несокрушимой рукой времени.
— Там есть сокровища? — задумчиво полюбопытствовала одна из моих соотечественниц.
Оба подземца пожали плечами в ответ на ее слова, но я заподозрила, что они попросту не пожелали открыть правду, предпочитая сделать вид, будто им ничего не известно.
Лют уже догонял Да'Айрэна, по всей видимости, желая задать вопросы лично ему; наблюдатель хмурился; ведьмы тихо строили предположения о том, как добраться до загадочного города изменчивых; Лийта молча сверлила взглядом спину последнего представителя этой расы. Признаюсь, и мною завладел легкий интерес, на несколько мгновений отодвинув тревоги. Сокровища меня не интересовали, гораздо важнее, на мой взгляд, были книги изменчивых — вот настоящий кладезь древних знаний!
— Идемте! — приказным тоном произнесла Лийта, и отряд потянулся вниз.
