Мы с Манфредом свернули в один из коридоров, уходящих во тьму подземелья из основного зала, и оказались перед массивной каменной плитой. Ухватившись пальцами за ее край, я задержал дыхание и сдвинул кусок гранита в сторону, освобождая небольшой проход.
Мои гостьи встретили нас напуганными взглядами. В отличие от нас с Куно, в темноте женщины не видели совершенно. А потому я озаботился факелами, благо запас таких расходников у меня всегда был при себе – мало ли, куда занесет меня путешествие.
Я так долго бредил идеей свободного хождения по миру, что ночами, когда никто не видел, складывал и готовил настоящие наборы выживанца. Я был готов ко всему, окрыленный самой идеей, что смогу странствовать по свету, а банального предательства под носом, по сути, изгнания из собственного королевства, не увидел.
– Не бойтесь, дамы, мы не причиним вам вреда, – сообщил я и повернулся к своему управляющему. – Манфред, позволь представить тебе Агату Невер, супругу принца Таракула. А это – ее дочь и моя будущая невеста, Адора Невер.
Глава 4
– Может быть, я слишком многого от них требую? – разглядывая лепнину на потолке склепа, произнес я.
Быть королем – работа не из легких. Никто не хочет жертвовать своим временем, деньгами и силами ради общего блага, если только ты не гарантируешь их возврат в большем количестве.
Принудить к чему-либо игроков, способных уйти в любой момент на вольные хлеба, очень сложно. Особенно, когда каждый тянет одеяло на себя и требует все более жирных бонусов. Те же, кто встал у руля государства, уверены, что лучше знают, как править страной. А ведь это я взял их с улицы. Кем они были до моего «Пантеона Смерти»? Безземельными кланами с пятью десятками членов в лучшем случае. Затем я дал им Карнат, практически подарил дорогую и прибыльную недвижимость, поднял в ТОП игры. А после и вовсе допустил в совет королевства. Это пока им терять нечего было, они не побоялись рискнуть.
Теперь все изменилось, я даже сделал их дворянами. И если Михаэль утвердится на троне – а он может, ведь за ним и армия, и народная любовь – лорд-канцлер может одарить бывших членов «Пантеона Смерти» земельными наделами. И кого в таком случае они станут поддерживать: скупого короля или щедрого претендента на трон?
Я потер скулу пальцем и обернулся к сидящей рядом с матерью девочке.
– Вы голодны, леди?
Меня упорно игнорировали, впрочем, это ожидаемо, я для них убийца отца и мужа. На их месте я бы и сам не горел желанием общаться.
Сецессия недопустима, подумал я, выкладывая на полку припасенные блюда. Не для того я столько корпел, чтобы отдать собственное детище на распил жадным до халявы ублюдкам. А если допущу, что корона достанется вздумавшему бунтовать Михаэлю, так оно и будет. Уже сейчас он фактически нарушил данную мне присягу, ввел собственные войска в Мидиан. А что будет дальше?
Сила Некрополя в единстве. Как только Михаэль начнет разделять королевство на провинции, начнется неизбежная борьба между владельцами фабрик, мануфактур и железной дороги. И хотя контрольные пакеты всех предприятий в руках короля, сепарация позволит создавать препятствия для штатной работы страны. Стоит начаться разделу власти, дворфы вспомнят идею расовой чистоты, и организуют автономную область.
Закончив выкладывать еду, приготовленную лучшими поварами Мидиана, я покинул келью, облюбованную императорской четой. В передвижении я их не ограничивал, и, пожалуй, даже дал бы уйти, мало ли неписей бродит по континенту, кому они нужны?
Вернувшись в главный зал, я снова уселся на старый саркофаг в самом центре склепа. Дробный перестук костей заставил меня поднять голову.
– Ваше величество, – Манфред уважительно поклонился и протянул мне очередной блокнот. – Как вы и предсказывали, Михаэль занял дворец.
Я принял записную книжку и полистал страницы, вчитываясь в отчеты управляющего. Воображение тут же нарисовало картины, как по городу разносятся королевские гонцы, неписи собираются на площадях, звучат горны.
– Король оставил нас. Макс I Повелитель Мертвых покинул Некрополь и исчез после разрушения дворца Императора! Лорд-канцлер Михаэль ввел верные ему войска, чтобы предотвратить возможные бунты и защитить трон!
Я отвлекся от чтения и погладил скулу костяшками пальцев.
– Все идет по плану, Манфред, – выдохнул я.
– Именно так, ваше величество, – согласился Куно. – Но вы не думаете, что лучше было бы сказать правду?
Я усмехнулся.
– Кому нужна эта правда, мой дорогой друг? Народ должен свято верить, что власть крепка, границы охраняются, а на завтра уже назначены новые хлеб и зрелища.
Пролистав блокнот, я вернул отчет Манфреду и спустился с саркофага.
– Ваше величество? – с поклоном произнес Куно, ожидая моих указаний.
Можно было бы, конечно, вернуться в Некрополь, навести порядок там железной рукой. Но чего стоит королевство, если оно завязано на одной личности? Правильно, ничего.
– Пойду прогуляюсь, – ответил я. – Вот что, Манфред, – взяв управляющего за плечо, проговорил я, – организуй в Мидиане стол переговоров. Принцесса и лорд-канцлер должны выступить перед народом и рассказать, что и как будет дальше в мое отсутствие.
– За счет казны? – монокль в глазнице скелета недобро блеснул.
Я хмыкнул.
– Я что, похож на Мать Терезу? Никаких трат из казны в мое отсутствие. Можешь так всем и сказать – на время отсутствия законного короля все налоги поступают в казну. Все частные выплаты приостановлены до окончания военного положения.
– Но принцесса сняла…
– А ты введешь снова. Михаэль, Натт – они борются за игрушку, а нам с тобой нужно делать дело, согласен?
– Согласен, ваше величество, – с готовностью подтвердил Куно.
Я кивнул сам себе и продолжил выдавать ценные указания.
– Напомни Теневой гильдии, что король не доволен – мы выполнили их просьбу, а деньги к нам так и не поступили, – произнес я, припомнив строчки незакрытых расходов. – Долг за ними остался, и процент растет. А меж тем я всегда могу обратиться к конкурентам.
– Передам слово в слово, ваше величество, – поклонился Манфред.
Я оглянулся на келью, занятую женой и дочерью Таракула.
– И завтра захвати с собой побольше еды, друг мой. Сдается мне, наши гостьи вскоре растеряют спесь и согласятся на нормальное питание.
– Будет исполнено, ваше величество.
– На этом все, – сообщил я и двинулся к выходу.
* * *
Снаружи шел мерзкий дождь. Субтропики, доставшиеся последователям Зверя, самому отсталому пантеону Неверкома, кишели насекомыми, змеями и прочей дрянью. Как тут народ живет – для меня загадка.
Местность была давно покинута игроками. В былые времена здесь располагался один из темных городов, но герой Света Мэтт раскатал локацию по камешку. Уцелело частично лишь кладбище – как точка возрождения, она не могла быть уничтожена. Правда, здесь не нашлось своего Маркуса, чтобы следить за порядком. И со временем захоронения поросли высокой зеленью.
