— В течение шести часов я ожидаю, что вся военная мощь бессмертных подданных Некрополя встанет на защиту городов Азурила. От вас, — я указал на аристократов, — полное обеспечение уходящих на битву игроков. И помните все, — я поднялся с трона и подал руку внимательно слушавшей мою речь королеве, — что бы ни случилось, кто бы нам не противостоял, и как бы не казалось, что враг непобедим, на том и этом свете есть лишь одна истина: никто не остановит Смерть!
* * *
Совещание давно окончилось. Со всего королевства уходили поголовно первые два десятка кланов. Организованные новой аристократией склады стремительно пустели, а я смотрел в отчеты, и мне становилось грустно. Зажиточная прослойка стремительно богатеющих фамилий — толстая, как сало на боках порядочной свиньи — следствие потери Куно. При Манфреде такого не было и быть не могло. Теперь понятно, чего так всполошился глава семьи Хаш. Если бы я просто отобрал их имущество, состояние казны улучшилось бы минимум втрое. А ведь это только то, что забрали на войну кланы игроков! А есть еще доли на фабриках, недвижимость...
Алиссандра моего настроения не разделяла. Королева видела в этом хороший знак: неписи толстеют, обрастают влиянием. А это значит, что мы не только сэкономили на обеспечении наших воинов, чего раньше никогда не делали, но еще и то, что наша политика — верная, раз рядовые граждане могут достичь подобного успеха.
— Может быть, ты и права, моя дорогая супруга, — кивнул я. — Я первый во всем Неверкоме по всем параметрам, но до сих пор трясусь в ожидании удара в спину, сердце кровью обливается каждый раз, как приходится тратить деньги...
— Это доказывает, что оно у тебя как минимум есть, — с улыбкой сообщила Алиссандра, обнимая меня. — Значит, тебе все же есть, где хранить мою любовь.
— Звучит, как прощание, — заметил я, аккуратно поглаживая лежащие на моих плечах руки кончиками пальцев.
— Но очень скоро так и будет, — вздохнула королева. — Архипелаг...
— Это не приговор, — возразил, покачав головой. — Камни перехода у меня останутся. Я в любом случае буду наведываться во дворец. А то с такими богатыми подданными, мало ли, кто захочет стать фаворитом самой прекрасной и соблазнительной королевы Неверкома.
— Плохо ты думаешь о наших подданных.
— Я воспринимаю их такими, какие они есть: жадными, гордыми и чересчур самоуверенными. А еще — глупыми.
— Думаешь, кто-то решится стать моим фаворитом? — с мечтательной улыбкой спросила она.
— Думаю, такому смельчаку я вырву ноги и поставлю их вместо рук. Я некромант, я умею сшивать тела так, как мне захочется.
Королева рассмеялась, запрокинув голову. Чарующий смех немного холодноватого голоса правительницы мертвых будоражил кровь. А ведь я сейчас в форме лича!
— Я рада, что мы встретили друг друга, Макс, — прильнув ко мне губами, прошептала она. — Через час наши воины займут позиции на земле Азурила. Но пока идет подготовка...
Я активировал облик, наращивая мышцы и кожу.
— Любое ваше желание — закон, моя несравненная леди! — заявил я, подхватывая Алиссандру на руки и, пинком открыв двери в опочивальню, внес ее в наши покои.
* * *
— Ваше величество, — обратился ко мне губернатор, слегка поклонившись. — Вы готовы?
— Готов, Ричард, — кивнул в ответ я, поднимая руку к небу.
— Тогда начнем, — тактик обнажил свою саблю и тоже вскинул ее вверх. — Пошли!
Последнее сказано чуть громче, и два десятка гребцов синхронно ударили веслами по морским волнам. Наши лодки стремительно понеслись по черной от ночной темени воде, мгновенно поднявшийся ветер трепал одежду, словно демонстрируя развитую скорость маленьких суденышек.
— Макс... — шепнул Кригг, и я спустил на стремительно бросившийся нам под днища берег заклинание «Полога».
Черная сфера накрыла мокрый песок едва заметным куполом, и растворилась в воздухе, будто ничего и не было. Вот только теперь колдовать никто не сможет. И ничего в этом страшного нет, ведь на двух десятках лодок я смог переправить через полуостров четыре сотни гвардейцев.
Элита элит — королевская гвардия, равная по силе среднему 300 игроку, поднималась со дна, где держалась за веревки, сброшенные в воду. Это на глубине мертвецов убивает давление, но никто не мешает оставаться на поверхности. Из самих лодок выпрыгнули бойцы губернатора.
Наш десант молча, практически не издавая ни звука, двинулся вперед. Пираты, устроившиеся лагерем неподалеку, даже не всполошились, когда первый рыцарь смерти без затей снес сильным ударом голову спящему противнику.
— Тревога! — заорал кто-то из чужаков, и лагерь всполошился.
Но было уже поздно. Солдаты губернатора перекрыли путь к бегству, а страшные в своей неотвратимости рыцари смерти спокойно шли вперед и резали контрабандистов архипелага, как свиней на бойне. Нет, они пытались сопротивляться, даже убили одного гвардейца — впятером на одного. И сами тут же повалились на землю, расстрелянные людьми губернатора.
Песок пропитался кровью. Неожиданное нападение со стороны казавшегося таким безопасным моря, отсутствие магии. Пираты были обречены, но еще никто не попытался купить себе жизнь, бросив оружие.
— Я сдаюсь! — наконец, завопил один из них, но его голову тут же разнесло на куски — постарался солдат Кригга.
— Сложить оружие! — приказал зычным голосом Ричард, не покидая лодки. — Именем короля!
Он не говорил, какого именно короля, но я тоже приказал своим рыцарям отступить. Жалкая троица головорезов, окровавленных, изрубленных — вот и все, кто смог пережить эту ночь.
— Что теперь? — спросил я у ступающего на берег губернатора.
— У нас обычно идет суд, потом казнь. Но мы сейчас на вашей земле, вам и решать, ваше величество. Пират — он не имеет родины, так что тут все по вашим законам.
Кивнув, я прошел к пленным и внимательно осмотрел каждого.
Неписи, по уровню примерно соответствующие таким же 300-м, как и мои рыцари. Это и хорошо и плохо одновременно. Видно, что эти гости всего лишь мелкие сошки, шантрапа, самое дно общества. Почему? Все просто — на такое безумие, как плавать от архипелага до Неверкома, может согласиться либо очень желающий выслужиться, либо тот, кому терять совершенно нечего. Плохо именно это же. Если эти неписи соответствуют по силе моей гвардии, настоящие пираты станут достойными соперниками. И ведь по одному они не ходят, команда самого мелкого корабля — это два десятка всегда готовых к драке бойцов.
И что может им противопоставить Неверком? Боюсь, тут даже Некрополь запнется. Мы Гая-то втоптать в пол не можем, а у него 200 уровни в основном. А здесь...
— Вы сами по себе или из флота пирата Алекса? — спросил я для очистки совести.
— Сами, не имеем к нему никакого отношения! — заявил центральный, и я кивнул стоящему за его спиной рыцарю смерти.
