То, что я видел в нищем графстве Гримм, никак не могло отражать действительность всего королевства. Да и Ариадна там приложила руку, неразумно распорядившись имеющимися под рукой ресурсами. Но это уже не важно.
Ожидая, когда же меня, наконец, решат навестить ответственные лица, я переделал все, что только мог. На бумаге, нашедшейся в столе кабинета, даже примерный план набросал, чем заняться в реальности, отдельно расписал для Алиссандры план на ближайшие два года. И, конечно, потратил несколько листов на разработку новых навыков – клепать их я не могу, но знания-то никуда не делись.
За этим занятием меня и застал явившийся гость. В кабинете стояла тишина, так что щелчок замка внешней двери я услышал прекрасно. Однако прерывать занятия не стал – не королевское дело бегать лично встречать каждого слугу. А по сравнению с моим статусом здесь все на уровне полотеров.
Поставив последний росчерк шариковой ручкой, я убрал листок обратно в стол. Само собой, прятать его в обнаруженные мной специально изготовленные тайники не было никакого смысла. Местные все равно ничего не поймут в моих каракулях – и почерк у меня, оказывается, очень так себе, и никаких знаний о магии у них нет. Да и если я смог найти эти тайники за первые полчаса своего пребывания в кабинете, хозяева дворца просто обязаны знать их наизусть.
Кабинетная дверь распахнулась, ко мне вошел широкоплечий седой мужчина в военном мундире. Благодаря общению с Грахэймом в местных рангах я худо-бедно разбирался, так что опознать знаки отличия маршала не составило труда.
— Ваше величество, — легким кивком поздоровался гость, и не спрашивая разрешения, устроился в кресле напротив меня. — Пришло время поговорить, не находите?
— Говорите, — равнодушно кладя перед собой новый листок, я пожал плечами.
И, взяв ручку, принялся выводить формулу стандартного «Призыва Нежити». Маршал, исполняющий роль главнокомандующего королевства, кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание, однако я никак на него не реагировал.
Молчание затягивалось, и я, наконец, отложил ручку, не забыв скомкать бумагу и бросить ее в стоящую под столом урну.
— Ваше величество, — снова начал служивый.
— Да, именно так, это верное обращение, — кивнул я. — Вы чего-то хотели, маршал?
Он немного пошевелился в кресле. Похоже, что-то пошло не так, и теперь глава вражеской армии не знает, как ко мне подступиться, чтобы извлечь из ситуации выгоду. На секунду мне даже стало интересно, что именно маршал готов мне предложить за содействие.
— Я считаю своим долгом сообщить вам, что часть нашего флота, возглавляемая герцогом Шелрондом, направилась к берегам архипелага.
— Ушастый стал герцогом? — хмыкнул я. — Не ожидал такого быстрого роста. Впрочем, и не удивлен.
— Вы не боитесь, что герцог захватит ваши острова? — удивился маршал.
Я спокойно кивнул в ответ. Говорить о то, какие силы мы оставили в запасе на архипелаге было бы глупо. А уж упоминать дежурящие у границы перешейка субмарины – тем более.
— Считайте, что ваши суда уже идут ко дну, маршал, — заверил я. — Видите ли, я не терял времени даром. И королевство, подчиняющееся исключительно одному королю, способно на очень многое. В частности, предусмотреть попытку контрудара.
— Мы не можем себе позволить подобного... — он замолчал, подбирая слова, — строя, ваше величество.
— Осведомлен об этом, — вежливо ответил я. — Так что вы хотели мне доложить такого важного?
Он замер, нахмурив брови. Интересно, чего он ожидал? Что я, узнав об угрозе, тут же сам брошусь в ножки, умоляя развернуть дредноуты? Да меня здесь, похоже, по-прежнему считают за неандертальца.
— Я предлагаю вам заключить мир, ваше величество, — перешел к делу маршал. — Его величество Айнзам XVI признает ваши права на архипелаг. А вы, в свою очередь, отступите. Поверьте, это лучший выбор, что у вас есть и будет.
— Вот как? — удивился я. — И что же, по-вашему, произойдет дальше, маршал? Давайте кое-что проясним, прежде чем вы начнете рассказывать мне сказки о вашем величии и грозной армии.
Он дернул щекой, выказывая недовольство, но деваться явно некуда. Не просто так послали первого вояку страны, сдается мне, все это время совет лордов в панике метался, подбирая выход из ситуации. Часть аристократов мы, как и было обещано, не трогали, соответственно их голоса легли за продолжение войны. Но большинство сейчас теряло земли, людей и богатства. И поэтому кровно были заинтересованы в скорейшем прекращении боевых действий.
Маршал же был, что называется, из народа. На удивление, видеть одного из своих на столь опасной должности дворяне не хотели – слишком много влияния для рода, чей представитель сядет в это кресло. А вот простолюдин – фигура компромиссная, и никаких связей не имеющая.
— Мои войска сейчас прошли едва ли четвертую часть вашего королевства, — заявил я, вращая ручку между костяных пальцев. — И это только начало. Меж тем, герцог Шелронд своим опрометчивым рейдом на архипелаг лишил вас внушительной части кораблей, ослабив защиту на море. Полагаю, самое позднее через неделю армия Некрополя подойдет к стенам столицы. Я позволю себе напомнить вам, с каким условием пришел к вам сам. Его величество Айнзам XVI должен лично обсудить со мной свою полную капитуляцию. Иначе вскоре от вашего королевства не останется камня на камне. Все, что вы можете мне сообщить или предложить, маршал, это время встречи с вашим королем. Ни о каком перемирии без встречи с его величеством не может быть и речи, так можете и передать вашему правлению.
— Вы ошибаетесь, — мгновенно растеряв все навыки дипломатии, рассвирепел маршал, рывком поднимаясь с кресла.
Он покраснел и сжимал кулаки от злости. Я же спокойно сидел на месте, рассматривая главного солдата вражеской армии.
— Через неделю не ваша армия начнет штурм столицы! — заявил он, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев. — Я лично отдам приказ о начале штурма вашего Некрополя!
Все также спокойно я поднялся на ноги и указал гостю на дверь. Конструктивного диалога, очевидно, у нас с ним больше не выйдет.
— В таком случае рекомендую не задерживаться, маршал. Вороны уже ждут, когда им удастся вырвать ваши глазные яблоки. Не заставляйте бедных пташек томиться от голода.
И он не сдержался. Удар кулака в черной кожаной перчатке пришелся мне в нижнюю челюсть. Кость сместилась в сторону, полоса Здоровья чуть-чуть просела, но на этом успехи вражеского лидера окончились.
— Спасибо, что развязали мне руки, — поблагодарил я, и, схватив всего лишь человека за ворот кителя.
Один бросок, и маршал кубарем вылетел в гостиную, вышибая спиной толстую дверь кабинета. Охрана мгновенно вскинула оружие, прикрывая своего военачальника.
Спокойно выйдя в гостиную, я взглянул на поверженного врага. С первого взгляда ясно: маршал не жилец, на губах кровавая пена, глаза закатились.
