– Вэл, очнись! – Талли хлопнула его по плечу. – Сними меня, скорее! Держи!
Он взял фотоаппарат – простенький, но тут и такого хватит.
– Я встану на краю, а ты щелкай, там памяти полно, я лишнее удалила, – говорила Талли. – Вот так, ладно? Как будто я лечу…
– Не навернись! – опомнился он.
– Тут прочно, не обвалится. – Она топнула ногой, и действительно – даже камешки не посыпались. – И равновесие я держать умею, даром, что ли, на танцы ходила… Давай скорее, свет уйдет!
И Вэл щелкал и щелкал – хорошо, что можно отснять еще тысячу кадров… Жаль, что это не старый пленочный фотоаппарат и нельзя остановить это безумие просто потому, что нет запасной кассеты.
– Погоди… – Талли отошла от края пропасти, и он невольно выдохнул с облегчением. – Смотри, вон та скала похожа на спящего дракона, правда? Нет, правда? Вон голова, вон лапа, а крылья сложены…
Она выхватила у него фотоаппарат и сделала несколько кадров, потом сунула обратно и взобралась на камень.
– Щелкни меня, Вэл! Как будто это правда дракон, потом подрисуем!
Он терпеть не мог все эти «Сними меня, как будто я держу башню на ладони», но не возражал. Несложно ведь, и если Талли так хочется, то пускай…
– Теперь давай я тебя!..
– Не надо. – Вэл поднял руки, и Талли немедленно подпрыгнула, чтобы добраться до фотоаппарата, но не дотянулась. – Ну не надо мне этого, сколько тебе говорить? Любуйся лучше, зря пришли, что ли?
– Я любуюсь, только… только воспоминания потом никому не покажешь! И сама не увидишь, потому что в голове что угодно можно насочинять, неужели не понимаешь?
Талли снова вскарабкалась на камень, встряхнула головой – короткие волосы вспыхнули огнем в закатном солнце, и Вэл невольно навел на нее объектив. И правда, скала позади напоминает дракона… Может, отсюда и легенды? Свет падает так причудливо – кажется, будто чудовище приоткрыло глаза и расправило крыло, но это просто солнце причудливо осветило скалы…
Вэл продолжал снимать, даже когда прикинувшийся скалой дракон развернул крылья и бесшумно взмыл в воздух, – палец намертво свело на кнопке. Он не сумел крикнуть Талли, чтобы падала ничком, пряталась, – пропал голос… И не успел бы – чудовище оказалось невероятно проворным. Хотя… Дракон был совсем близко, а с его размерами такое расстояние – один взмах крыльев.
Вэла сбило с ног порывом ветра, когда дракон ринулся к ним. Талли вскрикнула и полетела вниз со своего насеста, но не канула вниз – чудовище подхватило ее огромной лапой и взмыло ввысь. Вэл, запрокинув голову, увидел только чешуйчатое брюхо, поджатые задние лапы, и длинный хвост, и просвечивающие алым крылья, огромные, как у аэроплана.
Когда он смог встать, то разглядел только пятнышко на фоне кровавого заката. Если Талли и кричала, Вэл не услышал…
– Но как же… – хрипло выговорил он. – Как же так…
Его колотило, руки тряслись, но он все-таки подобрал фотоаппарат – пластиковый корпус треснул, уголок откололся, но экран остался цел, можно было просмотреть последние снимки. Больше всего Вэл боялся того, что их не окажется. Что это все – выверт его рассудка, случившийся… ну, скажем, потому, что Талли упала со скалы, а Вэл не успел поймать ее за руку. Тут не только в дракона поверишь, а вообще во что угодно…
Но снимки оказались на месте. Вот Талли на фоне заката, с огненными волосами, а за ней хорошо виден крылатый силуэт, он все ближе и ближе… Если увеличить, можно разглядеть детали – блестящий гребень на спине, хищный изумрудный глаз, клыки в приоткрытой пасти… Вэл готов был поклясться, что чудовище ухмыляется.
– Не поверит же никто… – вслух произнес он. Звук собственного голоса показался чужим. – Скажут, нарисовали… Скажут… Где Талли? Где…
Вэл закатил себе оплеуху – помогло, щека загорелась, в мыслях немного прояснилось.
Любую сложную задачу можно разделить на несколько простых, говорили им преподаватели. Сперва оцените условия, а потом…
Какие условия?! Темнеет, Талли неведомо где, а он… Он цел, жив, у него при себе достаточно припасов на двоих, спальники опять же никуда не делись. Связь есть. Можно дозвониться до начальника экспедиции, но лучше не нужно, потому что он решит – Вэл набрался местного пойла и несет чушь.
Стоп! Телефон был у Талли в кармане, и если она его не выронила, что вряд ли – карман на пуговице, – то…
Вэл трясущейся рукой нажал на вызов. «Абонент вне зоны действия сети, – любезно сообщил автоматический голос. – Пожалуйста, перезвоните позже».
Куда же ее утащила эта тварь?!
«Прекрати истерику, ты не девица! – Вэл дал себе еще одну пощечину, с другой стороны, для симметрии. – Тварь живет здесь. В Алой долине, как Талли и думала. Не может такого быть, чтобы ее не заметили: там на крышах разве что радаров нет. Или есть, только я их от антенн не отличу. Опять же чудовищу нужно кормиться, и если оно не жрет туристов и хозяев долины, то, значит, состоит на довольствии. А Талли при чем? Для разнообразия?»
– Я тебя достану!.. – крик метнулся меж камней и рассеялся.
Но как? Идти вниз, в Алую долину? Наверняка должен быть путь, Альтор же как-то спустился! Сидит, наверное, ужинает или мчится на попутке к перевалу, на свою базу…
А что внизу? Его же высмеют, как пить дать. Фотоаппарат отберут, и ничего Вэл не докажет. Хорошо, если самого выпустят… И как он тогда посмотрит в глаза маме Рите?
Подумав, он вынул из фотоаппарата карту памяти, бережно упаковал в несколько слоев мягкой ткани, полиэтилена и… гм… прочих резиновых изделий, незаменимых для сохранения в сухости спичек и прочего подобного. Спрятал поближе к телу. Надо бы под каким-то приметным камнем, но Вэл сомневался, что сумеет отыскать ту самую тропу и тот самый камень. Память на такие вещи у него была неважная, не то что на специальные термины: Талли зубрила названия сутками, зажав уши и отвлекаясь только на еду, а у него такое будто сразу отпечатывалось в мозгу. Зато у Талли будто имелся встроенный компас или даже навигатор, а Вэл плутал не то что в трех соснах, он никак не мог запомнить даже переходы между корпусами университета! Если бы не Талли, вечно бы опаздывал…
Талли… Талли… Талли…
Вэл сжал виски, но это не помогало. Если бы он не потакал ей, если бы не пошел сюда… И что? Она отправилась бы одна. Еще этот Альтор подвернулся, юрист, чтоб ему ни дна ни покрышки… С ним бы и пошла. Не за ногу же ее привязывать!
– Хватит, – сказал себе Вэл. – Все. Надо спускаться.
«Утром, иначе это самоубийство!» – вскричал внутренний голос.
«Солнце еще не село, – возразил он, – я успею поискать другие тропы».
Правда, решимость эта заметно ослабла, когда Вэл взглянул вниз со скального карниза. Все-таки он не был ни горной козой, ни альпинистом… да и альпинист бы не спустился здесь без тросов и прочего. Хотя… Вон там виднеется узкая тропка меж камней, а начинается она… Точно, чуть левее карниза! По ней еще можно сползти, хватаясь за камни и пересчитывая их же задницей. А ниже… Видно будет, решил Вэл, собрал пожитки и отправился на штурм этой проклятой высоты. Правда, лез он вниз, а не вверх, но какая разница?..
