– Пилочка для ногтей, – буркнул принц и сел на тюфяк.
Воцарилось молчание.
– Дракон, пойми, я же состарюсь в этой клетке! – произнес наконец принц. – Ну какая принцесса сумеет сюда добраться? Принцессы – они нежные, хрупкие, беспомощные…
– Это ты мало принцесс встречал. Или не тех, – пробормотал дракон, но принц продолжал, не слушая:
– Да и кто ее отпустит в такое опасное путешествие?! Это немыслимо! А ты дождешься, что сюда припожалует целая армия! Я наследник престола, как-никак!
– Ничего, если их окажется слишком много, я всегда могу улететь, у меня запасной выход из пещеры имеется, – утешил тот. – Понимаешь, в чем дело… У меня есть теория, и я хочу ее проверить. Уж извини, из прекрасных принцев поблизости оказался ты один.
– Да? – удивился юноша.
– Именно! Сам суди, у соседей с запада наследнику всего пять лет. Я же не изверг, чтобы детей в клетке держать! Да и принцесса за ним не пойдет, разве что разъяренная королева явится, а с такими лучше не связываться… – Дракон почесал бок. – На востоке вообще одни девчонки в семье. У короля, правда, есть племянники, но это не совсем то, что нужно. На севере тоже наследный принц имеется, но… Видел бы ты этого бугая!
– Я видел, – заверил пленник, мрачнея. – Я с ним, вообще-то, на турнире бился.
– И как результат? – заинтересовался ящер.
– Ну… – еще более мрачно ответил принц. – Выехали на поле, разогнали лошадей, смотрю – несется на меня эта махина в вороненых латах, под его конем земля содрогается… Больше ничего не помню. Хорошо, жив остался! Не покалечился даже, только синяков набил…
– Вот! О чем я и говорю! – обрадованно воскликнул дракон. – Кто поверит, что этого молодого человека можно так просто похитить? Но продолжим… На юге тоже есть наследник престола. Но, увы, этот юноша не слишком хорош собой. И рыжий к тому же, это у них семейное. Всякие карликовые королевства и княжества я в расчет не беру… И вот – остаешься только ты: единственный наследник, красавец, умница! Я уверен, ты снишься половине окрестных принцесс!
– А другой половине? – ядовито спросил принц.
– Другой – грезишься наяву, – отрезал дракон. – Так что потерпи. Скоро кто-нибудь да появится.
– А если нет?
– Хм-м… Ну так и быть. Установим разумные сроки, – решил хозяин пещеры. – А если никто так и не придет…
– Ты меня отпустишь? – обрадовался принц.
– Зачем? Я просто пересмотрю свою теорию, – серьезно ответил дракон.
* * *
– Дракон, так дело не пойдет, – возмущенно сказал принц.
– Что такое? – покосился тот на пленника.
Дракон был занят одним из любимых своих дел – рассматривал старинные монеты. Он собрал замечательную коллекцию: в лучших сокровищницах мира не найти было таких редких образцов! Собственно, именно потому, что теперь они хранились в частных коллекциях. Большинство драконов – страстные нумизматы.
– Посмотри, на что я стал похож! – воскликнул принц. – Одежда вся измята, рубашка несвежая, волосы тусклые… А щетина? Где ты видел прекрасного принца с бородой?
– Хм, пожалуй, ты прав, – задумчиво кивнул дракон. – Сидеть тебе тут еще долго, выглядеть ты будешь все хуже…
– Так ты меня выпустишь?
– Нет, зачем же? Я просто наложу на тебя чары на срок действия моего эксперимента, и улыбка твоя всегда будет белоснежной, волосы – золотистыми, а одежда – словно только что пошитой! Ну и изо рта пахнуть не будет… И никакой бороды. И форму, кстати, не потеряешь.
– И на том спасибо, – хмуро произнес принц. – Только не перепутай ничего. А то вряд ли принцесса, если она вообще здесь появится, польстится на белоснежное чудо с золотистыми зубами!
– Мальчик, кого ты учишь! – всплеснул лапами дракон и по-особому фыркнул. – Только и всего. Знаешь, на скольких принцессах я до тебя тренировался? А им-то угодить посложнее будет!
Принц осмотрел сияющий новизной костюм, поправил прическу и тяжело вздохнул. И эта попытка не удалась…
* * *
– Послушай, дракон, – начал принц, и в этот момент у входа в пещеру что-то обрушилось.
– Кажется, началось! – довольно потер лапы ящер. – А ты говорил, никто не придет!
– По-моему, это армия, – сказал принц, прислушиваясь. – Принцесса так шуметь не может.
– Ты плохо знаешь принцесс, – ухмыльнулся дракон. Из тоннеля доносились странные металлические звуки. – Любопытно, любопытно…
В проходе возникла темная фигура. Судя по росту и ширине плеч, принадлежать девушке она вряд ли могла.
– Кто же делайт такой низкий потолок? – прогудел гость с сильным северным акцентом и поправил сбитый на сторону шлем. Когда смотровая щель совпала с направлением его взгляда и гость увидел дракона, он мгновенно принял боевую стойку. Меч размером с хорошую оглоблю недвусмысленно угрожал хозяину пещеры. – Дракон! Я прийти освобождать! Отдавайт похищенный не медлительно, не то я делать убивайт!
– Пожалуйста, пожалуйста, – дракон указал на клетку. – Вот. Забирайте, если угодно. Ключик дать или сами справитесь?
Принц из северного королевства подошел к решетке и внимательно осмотрел пленника с головы до ног. Тот приветливо улыбнулся и помахал рукой.
– Это не есть принцесс! – возмущенно сказал северянин. – Где пленный принцесс?
– Простите, ваше высочество, – любезно ответил дракон, – но у меня нынче только принц. Должно быть, вас ввели в заблуждение…
Северянин с грохотом вбросил меч в ножны, приподнял забрало и плюнул с досады.
– Я не нуждайт в принц. Я сам есть принц! – заявил он. – Я искать пленный принцесс!
– Можете заглянуть к моему племяннику, – посоветовал дракон. – Он живет по ту сторону перевала, под такой приметной рыжей скалой. Кажется, он не так давно кого-то похитил. Может быть, там вам повезет больше?
– Хм… Я есть благодарить за совет, – подумав, кивнул тот и направился к выходу. Перед тем как исчезнуть, северянин обернулся, гулко хихикнул и сказал: – Ви есть шалунишка!
– Эй, эй!.. – окликнул пленник, но гостя и след простыл, только звякали в темноте тоннеля доспехи и раздавались грубые северные ругательства, когда шлем гостя в очередной раз вступал в соприкосновение с потолком. – Ну вот…
– Дожили, – вздохнул дракон. – Всякий молокосос меня шалунишкой называть будет… Ну да ничего, пускай к племянничку наведается. У того и впрямь принцесса что-то засиделась…
И он засмеялся, выпустив длинную струю пламени.
* * *
– Дракон, – тоскливо произнес принц. – Я тут уже месяц сижу…
– Всего лишь четвертую неделю, – педантично поправил тот, наводя глянец на длинные когти и любуясь их совершенной формой.
