– Прошу вас, – обратился к ведьмам Люка, кажется, даже глава другого клана не достойна чести разговаривать с королем, – займите свое почетное место.
Он указал ведьмам в мою сторону, я поежилась. Неужели они поставят их рядом со мной? А если они вздумают меня убить? Из разряда: «Так не доставайся же ты никому!»
К моему облегчению, ведьмы встали в метре от меня тоже лицом к толпе. Мы были словно диковинные игрушки, выставленные на общее обозрение во славу правителя.
– Драконы-претенденты! Выйдите вперед! – скомандовал король.
Все мужчины медленно начали выстраиваться в несколько рядов перед подиумом. Я с ужасом наблюдала эту картину: «Неужели все они? Не может быть, чтобы здесь были только претенденты?!»
Как оказалось, могло и было. В зале не присутствовал ни один мужчина, который бы не желал подарить мне смерть в своих объятиях, если не брать в расчет самого короля и Люка. Почему-то, когда в переднем ряду появился Рога, я вздохнула с облегчением, но быстро за это себя укорила: «Не глупи, он тоже враг! Они все враги!» Я бросила быстрый взгляд на ведьм, их близость не могла меня не беспокоить. Складывалось ощущение, что меня заперли в клетке с хищниками, которые только и выжидают удобного момента, чтобы броситься и разорвать мою глотку.
– Вам выпала честь претендовать на руку и сердце Ираны! – обратился к претендентам король. – Вы должны помнить, что основа наших главных ценностей лежит не просто в силе наших тел, но и в пламенной страсти наших сердец! Проявите доблесть, сражайтесь с честью… Но не забывайте и то, что вы не враги. Уважайте противника. Я не потерплю вероломства и низких деяний! Сердце Ираны должно достаться не только сильнейшему из вас, но и мудрейшему. Не забывайте о том, что она и сама вправе избрать моего преемника. Будьте достойны этого трона! Иначе станете достойны лишь могилы!
На лицах драконов отразилось удивление, как, в принципе, и на моем. Об этой части я еще не слышала. Я не смогла сдержаться и украдкой взглянула через плечо, но встретив недовольный взгляд Люка – быстро отвернулась.
– В этот раз Его Величество пожелал добавить новое правило к состязаниям! – возвестил слуга. – Если он сочтет кого-либо из претендентов недостойным, то оставляет за собой право исключить его из отбора.
– Это как? – спросил кто-то из задних рядов.
Не сразу, но я узнала в нем того красноглазого, который нахально прижал меня к двери во время неудачного побега. Его негодование отозвалось во мне торжеством. Кажется, теперь старушка-смерть занесла косу не только над моей головой.
– Все просто, господин Сола, – ответил Люка. – Если Его Величество решит, что вы можете стать угрозой королевству в роли правителя, то он прикажет отсечь вашу голову. К сожалению, другого способа вычеркнуть вас из списка претендентов не существует, – последние слова он явно произнес с наслаждением, оно отчетливо слышалось в каждом произнесенном им слове.
В зале послышался тихий шепот. Благородные драконши были обеспокоены таким поворотом событий. Интересно, кто они этим мужчинам, если так о них переживают?
– Не будем тянуть время, – произнес король, и Люка поспешил отдать приказ за правителя:
– Согласен, Ваше Величество! Начинайте!
Заиграла музыка. В зал вошли слуги, в руках у них были круглые подносы с бокалами, наполненными красной жидкостью, надеюсь, это вино. Выпить я бы сейчас не отказалась.
Ко мне подошли Зира и Дана, я была рада их видеть. Стоять в одиночестве и ловить на себе все эти пожирающие взгляды становилось уже невыносимо.
– Скоро начнется первый танец, – шепнула мне на ухо Зира, и я тяжело вздохнула.
– Вы уже выбрали кого-нибудь? – стеснительно сжавшись, поинтересовалась Дана.
– Выбрала? – удивилась я.
– Конечно, – голос Люки позади меня раздался неожиданно, чем заставил подскочить от испуга и резко обернуться. – Вам полагается смотреть вперед, – нахмурившись, сказал он и указал в сторону претендентов. – Вы должны избрать себе партнера для танца. Вы не можете пропустить ни один из них, но и танцевать с одним и тем же драконом тоже не стоит… Если только вы не желаете назвать его своим мужем.
– Нет, спасибо, – отрезала я.
– Хорошо, тогда присмотритесь внимательно. До окончания отборочных состязаний вам вряд ли удастся пообщаться с большинством из них. Возможно, среди них найдется тот, кто бы мог скрасить ваш первый и последний месяц в роли королевы, если, конечно, кто-то на это согласится.
Зира бросила на него недовольный взгляд.
– Не думаю, что кому-то может приглянуться столь хмурая особа, – закончил мысль Люка.
– Госпожа, – спохватилась Зира, – вам следует улыбаться! Сегодня праздник!
– А если мне не хочется? – приговоренным голосом спросила я, заранее зная ответ.
Служанка украдкой указала взглядом на короля и тяжело вздохнула.
– Не заставляйте меня делать то, что вам не понравится.
– Ты пальцами натянешь мне улыбку и будешь держать ее до конца бала? – попыталась отшутиться я.
– Прошу, – еще более настойчиво произнесла Зира.
Мне ничего не оставалось, как растянуть рот в кривой улыбке, другой у меня сейчас бы и не получилось.
– Я уже начинаю жалеть, что сказал об этом. От радости на вашем лице, госпожа Ирана, стошнить может.
– Ты сам об этом попросил, – раздув ноздри, поджав подбородок и прищурившись на один глаз, я повернулась к нему, чтобы продемонстрировать уродливую мину.
Гладия и ее ведьмы тихо засмеялись. Дана и Зира пришли в ужас.
– Ваши выкрутасы вам могут дорого стоить, госпожа, – сквозь зубы прошипел Люка.
– Ты не переживай, – я сделала небольшую паузу, а потом с особым упором произнесла: – слу-га! Я за ценой не постою!
В голове тут же победно заиграла мелодия: «Не вешать нос, Гардемарины!» Всё! Предел достигнут! Нет, конечно, я не стану глупить и в открытую напрашиваться на наказание, но теперь с удовольствием воспользуюсь своим «высоким» положением, чтобы ставить всяких напыщенных уродов на место! Хоть в чем-то я должна найти отдушину в этом мире?
– Первый танец, – спохватилась Дана, – вот-вот начнется.
– Госпожа, – склонилась ко мне Зира, – вам нужно срочно выбрать кавалера.
– Что будет, – я нервно сглотнула, – если я откажусь танцевать?
– Король выберет за вас, а за кавалером дело не станет, – с улыбкой ответил Люка. – Даже если вы начнется биться в истерике, плакать, кричать, никто не станет обращать на это внимание. Но тогда госпоже Нике будет велено, помимо прочих, добавить и уроки покорности.
– Что это за уроки?
