– Ой! – не выдержала я очередного внимания короля.
– Улыбайся, – прошипел Риза сквозь зубы.
Я послушно растянула рот в кривой улыбке.
Неожиданно маленький мальчик из толпы закричал:
– Ирана! Это Ирана!
– Маши, – еще более настойчивым шипением приказал мне король.
Я вновь послушалась. Самой от себя сейчас противно. Словно кукла в лапах чудовища. Мне уже до чертиков надоело быть жертвой.
Мы въехали на широкую улицу. Радостные лица. Восторженные крики толпы. Двухэтажные дома из белого камня, расписанные различными картинами, изображающими драконов и их человеческий облик. Меня привлекла одна из них. На ней была изображена девушка с подобием тернового венка на голове, на заднем фоне, раскрыв крылья, ввысь взлетал черный дракон. Она кричала, изгибая спину. А махина устремлялась в небо. В глазах помутнело. Рисунок неожиданно ожил. Тело девушки словно потоками черного дыма перетекало в тело дракона. Он становился все больше. Он уже не был просто рисунком на стене, нет, он двигался, он кричал…
Сердце бешено заколотилось. Улыбка сползла с лица, а испуганный взгляд приковался к этому пугающему зрелищу.
Одно мгновение – и все вернулось на свои места. Крылатое чудовище и девушка на переднем фоне, но уже не с моей ненавистной короной, а с радужным цветочным венком в волосах. Я встряхнула головой, пытаясь отогнать прошлое видение, но, силясь сбежать от одного, мне суждено было попасть в лапы другого.
В окне дома на противоположной стороне улицы я увидела его. Люка, положив ладони на стекло, сверлил меня взглядом. Его лицо было все в крови. Губы зашевелились. Я с легкостью прочла по ним: «Присмотрись».
Стараясь сохранять дыхание ровным и не трястись от страха, я медленно оглядела улицу – невозможно! Как я не заметила этого сразу? Окна пустые. Пусть солнце и светило ярко, но сейчас было еще утро, оно не успело до конца возвыситься над вершинами гор и не скрывало то, что прятали окна. В домах не было ничего. Никаких признаков жизни. Ни штор, ни мебели. На некоторых дверях висели замки, натертые до блеска. Зачем кому-то протирать замки? Окна чистые. Чистые улицы. И лица горожан, столь похожие на лица слуг в замке…
Я жадно всматривалась в каждую деталь. Пестрые наряды драконов, что стояли по краям улицы и радостно приветствовали нас, были совершенно новыми. Яркие цвета просто рябили в глазах. И ни одной торговой лавочки. Ничего!
Мы въехали на площадь с большим фонтаном. Тоже новый? Они его недавно поставили? Железо блестит, а бассейн даже водой не наполнился. Белый кафель так и сияет новизной. Только жизни в этом блеске нет ни капли.
Лица. Вновь те же лица, что встретили нас у ворот замка! Как же быстро они нас обогнали! Лбы блестят. Один старик с красным, запыхавшимся лицом, закашлялся. Его тут же оттиснули на задний план и поспешили закрыть спинами.
За площадью стояли каменные стены, что отгораживали Дракардию от внешнего мира. Но стражи нигде не было видно. На площади не было также ни одной торговой лавочки, ничего, кроме этих разноцветных лент, свисающих с зеленых и красных крыш. Этот город – сплошной фарс.
– Молодец, думать умеешь, – тихий шепот призрака заставил меня подскочить на месте и обернуться.
Рога прищурился, заметив мое испуганное лицо среди всеобщей радости. Король резко отдернул меня вниз, усадив на прежнее место.
– Что ты творишь? – прорычал он.
– Город, – я дерзнула посмотреть ему в глаза. Этот жест заставил его удивиться. Воспользовавшись моментом, я закончила свою мысль: – здесь никто не живет.
Он приподнял один уголок губ в презрительной ухмылке.
– Улыбайся и маши, – угрожающе приказал король.
Я расправила плечи. Нет, в этот раз я не доставлю ему удовольствия. Больше не дам себя запугать. Если уж мне суждено стать жертвенной королевой, то я воспользуюсь предложенными дарами. Я правитель этих земель. Он не посмеет убить меня, нет, ему я нужна живой. Живой и улыбающейся. Но теперь этому чешуйчатому гаду придется заслужить мои актерские услуги.
Я резко встала и, не дожидаясь тишины, громко сказала:
– Дракардцы! – король чуть не упал со своего места. Он хотел было протянуть ко мне руку, чтобы вновь усадить на место, но прикованные к нам взгляды толпы остановили его порыв. – Сегодня мы празднуем нашу победу! Победу наших доблестных воинов! Славим их силу, как и их жертву!
Драконы замерли в исступлении, я явно выбилась из общепринятого сценария. Но сейчас… Это был мой шанс, и я не собиралась его упускать.
– Я, как ваша Ирана, хочу от всего сердца поздравить каждого из вас! И хотела бы в этот памятный день отдать свой первый приказ, как ваша королева!
– Сдурела? – взревел Риза и, встав рядом со мной, больно схватил за локоть, но я стерпела, одарив его широкой улыбкой, такой, о которой он так любил меня просить.
– Нет, – тихо ответила я, почти не шевеля растянутыми до предела губами, – я играю свою роль, как вы того и хотели. Улыбнитесь, Ваше Величество. На нас смотрят.
Риза оскалился, но бросив взгляд в сторону обомлевшего люда, а затем в сторону гор, выполнил мою просьбу! Он улыбнулся! Правда, тихо прошипев:
– Заплатишь.
Пусть. Но это мой единственный шанс.
– Я хочу одарить каждого из вас! На Земле, в моем мире, нет подарка ценнее того, что сделан своими руками! Бумажные голуби – символы мира.
– Голуби? – послышались удивленные возгласы из толпы.
– Есть легенда, что голуби способны отгонять несчастья и призывать удачу! Я хочу подарить такого каждому из вас! Каждому жителю Дракардии! Я и моя служанка, – немного задумавшись, я добавила из коростных побуждений: – и принцесса Ника изготовим к началу первого этапа отбора маленькие символы мира для каждого из вас! Пусть они станут вашими защитниками. Пусть они будут ангелами, что сохранят мир в нашем королевстве!
Толпа заликовала, осыпая нас аплодисментами. Король же, напротив, выглядел потерянно, он явно не понимал, чего именно я этим выступлением добивалась.
– Что такое эти… голуби? – гневным шепотом спросил он меня.
Тут пришла моя очередь удивленно уставиться на него.
Глава 20. Голуби
– Как это нет голубей?!
Зира от моего вопля чуть не воткнула со всей силы обратно мне в голову только что вытащенную шпильку.
– Да, что это вообще такое? – раздраженно воскликнула Ника.
– Птицы! Это пти-цы! Да, быть не может! Медведи есть, лошади есть, а голубей нет? Тут птицы то вообще есть? – недоумевала я.
– Есть. Но что в этих голубях такого особенного?
Я задумалась.
– Даже, если у нас нет голубей, – вмешалась в разговор Зира, – теперь нам предстоит их сделать. Обещание, данное королевой… Думаю, обещание Ираны, – она поспешила поправиться, видимо, здесь никто и никогда не предавал должного значения короне жертвы, хотя с успехом все же воспевали ее, как своего правителя, – равносильно обещанию короля.
