Все удивленно уставились на принцессу, но никакие взгляды не могли вывести Нику из должного равновесия:
– Учи давай!
* * *
Мы просидели за этим занятие два дня. Но даже на исходе второго так и не смогли добраться даже до половины одной из стопок. Много времени ушло на то, чтобы мне самой вспомнить, как же сворачиваются голуби. Учитывая, что еще и бумага не подходила под нужный размер, да и память моя быстро забыла школьную забаву, попыток ушло на это немало. Но все же я приноровилась, и у меня получился первый бумажный красавец где-то через час с небольшим. Потом еще три часа на то, чтобы у Ники начало получаться нечто более-менее суразное. Вот примерно на это и ушел первый день. Стоит отметить, что Зира в этом плане утерла носы нам обеим, освоив технику оригами минут за пять. Все-таки пальчики у нее золотые!
– Мы за неделю не справимся, – устало сказала Ника и плюхнулась на спину наотмашь. Раздался пугающий стук, но судя по ее блаженному лицу, вдоволь наслаждающемуся перерывом, боли принцесса не почувствовала.
– Думаю, Его Величество сможет немного отложить начало отбора, если мы не будем успевать, – Зира понимающе посмотрела на меня.
Она почти разгадала суть моей задумки с бумажными подарками, однако не все было так просто. Если честно, то мой, по-моему, немного съехавший мозг, сам еще метался между написанием какого-нибудь послания и пропиткой всех этих пташек сонным ядом. Где бы только его достать?
Слишком? Не думаю, в данной ситуации мне и троянский конь казался реально крутой идеей. Суровое время требует решительных мер. А такой козырь должен был принести свои плоды, помимо возможного развития Паркинсона у нас троих. Ну, или только у меня. Я еще не до конца понимаю, чем тела драконов схожи с людскими, а в чем имеют кардинальные различия.
– Строишь грандиозные планы? – шепот коснулся моего уха.
Ножницы съехали, и я порезала об острые края палец.
– Ой!
– Осторожнее, – сдвинув брови, Зира обеспокоенно проверила маленькую рану. – Я принесу ткань, надо перемотать.
Ника приподнялась, но убедившись, что ничего феноменального не произошло, вновь плюхнулась назад, продолжая блаженно изучать абсолютно белый потолок.
– Может, все-таки поможешь? – с раздражением спросила я принцессу.
Она хмыкнула:
– Я и так помогаю.
– Ты штук десять сделала, не больше.
– Я стараюсь.
– Лежать?
– Помогать, – она села и недовольно уставилась на меня. – Еще не все?
– Что «не все»? – с вызовом бросила в ответ я.
– Еще нужен козел отпущения? Если что, конечно, я могу. Можешь и дальше плеваться в меня ядом. Сколько душе угодно!
– Что ты несешь?
– То и несу. Ты же у нас тут травмированная. Но знаешь, всему есть предел! – она указала на обрывки бумаги, хаотично разбросанные на полу.
– С чего ты взяла, что я травмированная или что-то в этом роде?
– Уже забыла? Дана, – услышав это имя, Зира выронила тонкую полоску ткани из рук, но тут же поспешила ее поднять. – Ладно день, я дала тебе выпустить пар, приняла твою злость на себя. Но это уже перебор. Я не подушка для битья!
– Приняла на себя? Ты просто выводила меня! Специально! И продолжаешь это делать! Если я так тебя раздражаю…
– Это я тебя по ходу раздражаю. Ты просто неблагодарная, избалованная девчонка, которая считает, что весь мир вокруг тебя одной вертится!
– Этот мир, – я обвела руками вокруг себя, – уж точно вертится вокруг меня!
– Ха! Опомнись!
– Прошу вас, – попыталась вмешаться Зира, но тем самым только спровоцировала новую тираду из уст Ники.
– Она! – принцесса указала пальцем на Зиру, та опешила. – Вот кто имел право раскисать. Но не ты! И посмотри, она уже здесь. Живет, двигается дальше…
– Откуда ты знаешь, что творится у нее внутри. Думаешь, смерть близкого так легко пережить? День поплакал и все? Дану это не вернет!
– Да. Не вернет. Слезы не исправят того, что случилось. Но она нашла способ, чтобы двигаться вперед. Она решила помочь тебе, пока ты еще жива. Хотя, я и не думаю, что из этого что-то… Нет! Я не думаю, что ты того стоишь!
– Ты ей сказала? – я удивленно уставилась на свою служанку. Сердце кольнуло чувство предательства.
– Она…
Ника не дала Зире закончить:
– Ты, как ребенок, мечешься из угла в угол. Идешь на поводу эмоций! Ноешь и ноешь! Сетуешь на свою бедную судьбинку. Выдумываешь этот несуразный бред, который якобы может чем-то помочь! – она смяла одного из бумажных голубей и потрясла им перед собой. – Вытираешь ноги обо всех, кто рядом! Срываешься. Не можешь держать себя в руках. И при этом не испытываешь даже малой благодарности за то, что для тебя делают. В отместку ты просто подваливаешь всем проблем!
Последние ее слова попали не в бровь, а в глаз. Так в последний раз кричал на меня брат: «Ты заноза в наших задницах! Только и умеешь, что подкидывать всем проблем! Хоть бы раз подумала о ком-то, кроме себя!» Обида сдавила горло. Чувства смешались: стыд, боль, гнев и отрицание. Они по очереди пинали меня изнутри.
Слеза скатилась по моей щеке, хотя и не могу сказать, что очень уж хотелось плакать. Выражение лица Ники изменилось. Она была напугана. Я проследила за ее взглядом и увидела красную каплю крови, упавшую на белую сорочку. Затем повернулась к Зире. Та с ужасом прикрыла рот рукой. Не понимая, что происходит, я подбежала к зеркалу. На щеке остался след от капли крови. Мое дыхание участилось. Кровь из глаз – это не шутки!
Но то, что я увидела в отражении за своей спиной, напрочь переплюнуло былой испуг, превращая его в истинный страх. Голуби поднялись вверх. Они махали крылышками и беспорядочно метались по комнате.
– Стража! – закричала Ника, вскакивая на ноги.
Двери дернулись, но не поддались.
– Мы не можем войти! Отоприте!
Ника бросилась к дверям, но отворить не смогла. Она несколько раз пыталась выбить их плечом – все было тщетно.
– Что происходит? – спросил один из стражников.
– Нас атакуют! Проклятые колдуны! – взревела Ника и с силой ударила двери ногой. Железные титаны слегка сдвинулись с места, но затем вновь сомкнулись, неведомой силой откидывая принцессу назад. Она пролетела до противоположной стены и с грохотом впечаталась в стену.
– Ника! – тут же подлетела к ней Зира.
Я не могла тронуться с места. Мой взгляд был прикован к голубям, что скучковались напротив. Они зависли на какое-то мгновение, а затем бросились в атаку прямо на меня.
– А! – закричала я, пытаясь закрыться от них руками.
Вместе с криком комнату заполнило черное пламя. Оно выжгло стаю белых птиц, оставляя от них лишь тлеющие обрывки бумаги. Все потемнело. Я стояла посреди комнаты, с ужасом вглядываясь в неподвижно лежащих Нику и Зиру на полу. За окном стоял черный, едкий туман. Двери были настежь открыты.
