– Да! – ответили они в один голос и тут же исполнили приказ.
Зира аккуратно приподняла терновый венок и отодвинула его назад, подбирая под него выбившиеся локоны. Дана вытерла мне лоб.
– Неплохо, но могло быть и лучше, – король задумался на секунду, после добавил: – В следующий раз пусть наденет черное.
– Слышали? – спросил колдун.
– Да! – отозвались служанки.
– Лю́ка, как думаешь, это, – он провел по своей щеке ровно в том месте, где у меня были царапины, – заживет до начала состязаний?
– Сложно сказать, Ваше Величество. У людей плохо заживают раны.
Король нахмурился.
– Спроси у нее. Она же должна знать, верно?
– Вы, как всегда, мудры, Ваше Величество, – колдун повернулся ко мне, но на этот раз разгибаться не стал. – Позвольте уточнить, за какое время заживут ваши раны?
– Я не знаю, – быстро ответила я.
– Простите, Ваше Величество, – он вновь повернулся, сохраняя «учтивую» позу, – люди глупы.
– А нам от нее ум и не нужен, – отмахнулся король. – Пошлите к ней лекаря.
– Вы так милосердны! – восхвалил его колдун.
– Люка?
– Да, Ваше Величество.
Король брезгливо прищурился.
– Твоим языком только пятки до блеска начищать.
– Простите, Ваше Величество.
– Смотри, сам не отупей от своей лести, тебя-то здесь как раз за мозги и держат.
– Конечно, Ваше Величество.
– Ладно, посмотрели на девку, и хватит.
Я ахнула: неужели опять мои вопросы останутся без ответа?! Сколько еще они будут надо мной издеваться? Только я решились озвучить это вслух, как король встал из-за стола.
– Скажи этим двум, чтобы отвели ее в зал памяти наших Иран, пусть расскажут все, что ей надо знать. Но после того, как она поест, разумеется. И пусть впихнут в нее побольше мяса, а то тощая больно, смотреть не на что! И… проследи за ними, что ли.
– Будет исполнено, Ваше Величество!
Все трое согнулись почти до самого пола, Дана и Зира при этом сложили ладони на юбке перед собой. Король медленно вышел из зала, каждый его тяжелый шаг отдавался оглушающим стуком сердца в моих ушах. Это место… Вся та пестрота опочивальни, эти дорогие платья и украшения… К чему все это? Дань будущей жертве? Хотят откормить меня, прежде чем сожрать?
– Вам надо поесть, моя госпожа, – наконец выпрямившись, сказал колдун.
Он направился быстрым шагом в мою сторону.
– Через час у короля важная встреча, я должен присутствовать. Накормите ее поживее. Если придется – силой.
– Я не хочу есть! – полностью отказаться от еды, конечно, не выход, но это было лучшее, что пришло мне в голову. Других планов спасения все равно пока не было.
Колдун улыбнулся.
– Моя госпожа, о ваших желаниях здесь никто не спрашивал.
Я поджала губы и, сделав глубокий вдох, одарила его злобным взглядом.
– Я не стану есть!
Он приподнял уголок рта и лукаво прищурил глаза.
– Если вы откажетесь, то эти девки силой откроют вам рот и запихнут все, что требуется. А если начнете сопротивляться и вас стошнит, они будут повторять это действо до тех пор, пока приказ короля не будет исполнен.
Я нервно сглотнула. Он не шутил. Нет, это не мое воображение. Я бы никогда не смогла представить себе ничего подобного! Боже, куда я попала?
Насилу проглотила все, что служанки положили в тарелку, и меня повели в зал памяти Иран. Во всю высоту двери был изображен черный дракон, устремляющийся ввысь. Люка взмахнул рукой, и перед нами открылась светлая комната. Повсюду висели портреты, белые стены были буквально увешаны ими с пола до потолка. Сделала шаг внутрь, и меня охватил ужас. Дрожь прошла ознобом по всему телу и встала комом в горле. С каждого полотна на меня смотрела… сама я! В разных платьях, разных украшениях, но всегда с тем же терновым венком. Руки сложены на юбке, испуганные глаза, рот изогнут в принудительной улыбке.
– Это наши Ираны, – голос Люка позади меня раздался неожиданно, я содрогнулась.
– Почему? – еле шевеля губами, прошептала я.
– Они все так похожи? – улыбнувшись, закончил за меня колдун.
Я кивнула и с опаской посмотрела на него. Мои служанки-надзирательницы замерли в дверном проеме, не решаясь пройти дальше.
– Ходит легенда, что каждые триста лет душа Ираны возвращается на Землю и перерождается в новой человеческой девушке, думаю, этим и объясняется внешняя идентичность.
Он вальяжно прошел в глубь зала и остановился у самого большого портрета, задрав голову. Я проследила за его взглядом – стеклянный потолок! Вот откуда весь этот свет!
– Нравится, госпожа? Это моя работа, – по-бахвальски произнес Люка. – А это первая Ирана, доставшаяся драконам. Кажется, ее звали Глорией.
Я на портрете выглядела немного старше, чем сейчас. На мне, то есть Глории, было черное платье с вышитыми красными хризантемами на корсете и круглый медальон с изображением все того же черного дракона. По щеке катилась скупая слеза, а со лба стекала кровь из ран, оставленных короной. На одну руку у нее была надета кожаная перчатка, а на второй… Второй не было! Только один длинный рукав, аккуратно уложенный под правую кисть.
– Руку ей отгрыз оборотень, – пояснил Люка, проследив за моим взглядом. – Печальное было время.
– Не понимаю, – сотрясаясь от страха, насилу вымолвила я.
– Видите ли, раньше народ оборотней был весьма диким, – он на секунду задумался, – хотя и не сказать, что сейчас многое изменилось, но все же стало лучше. По крайней мере, они уже действуют более обдуманно. Никто из них теперь не рискнет в одиночку пробираться в ваши покои, чтобы урвать хотя бы кусочек, после чего сразу же быть убитым.
Я обернулась, пытаясь подсчитать портреты, но нормально сосредоточиться на этом процессе не смогла.
– Сколько их?
– Драконьих Иран было двенадцать, вы – тринадцатая. Правда, была еще одна, но она в этот зал не попала.
– Почему?
– Здесь только те Ираны, которые подарили жизнь Орниксам. А та Ирана покончила с собой в ночь перед свадьбой.
– Почему?
Он улыбнулся еще шире.
– Не хотела умирать таким образом.
– Умирать? – все-таки смерть, ничего другого меня в этом мире не ждет.
– Ираны уникальные создания, хоть они и рождаются на Земле, в нашем мире имеют огромную ценность! Если оборотень вкусит ее плоть, то станет в сотню раз сильнее. Если колдун или ведьма выпьют ее кровь, то обретут вечную жизнь! А если Ирану возьмет в жены дракон, то она родит на свет легендарного Орникса! Дракона с невероятной силой! Он будет дышать черным пламенем, что сильнее обычного огня. Он проживет целых триста лет. Срок его выйдет только с последним вздохом новой Ираны.
