– Топить себя в ожидании.
Мешок намеренно стягивал время на себя, надеясь на то, что Цейла разрешит остаться ему на ночлег.
– Думаете, ваша дочь придет первой в этой бессмысленной гонке?
Казалось, что за те несколько часов, что Риколиус и Цейла провели вместе в хмельных парах, женщина успела осветить все прошедшие события последних дней, что странно, так как пили они гораздо чаще, чем разговаривали.
– Надеюсь, что нет, – ответила Цейла, от чего Мешок впал в очередное замешательство, но решил не тревожить мысли странной женщины.
– Перед смертью отец наказал мне разыскать Мико.
– Тогда почему ты все еще не в пути? – спросила Цейла.
На этот вопрос у Мешка ответа не нашлось. Впрочем, как и на все остальные.
– Кто знает, куда унесла этих детишек река Хорн…
– Лейха Сонх! – перебила Цейла, чуть не поперхнувшись брагой, затем чуть откашлялась и продолжила: – Если же Север по своей воле назначит тебе встречу со своим кровным братом, то он же и выведет тебя на путь к нему.
– А если не выведет?
– А у тебя есть выбор?
Риколиус зарядился от Цейлы решимостью. Он не стал допивать из чарки брагу, вместо этого Мешок поднялся на ноги, несколько раз хлестанул себя по щекам, разгоняя кровь, и двинулся к выходу, но в дверях замешкался:
– Вы знали, что я приду к вам, не так ли, леди Цейла? – спросил Мешок через плечо.
Цейла обернулась на него с круглыми, от удивления, глазами:
– Стала бы я иначе откупоривать с утра свою лучшую малиновую брагу?
Риколиус впервые за день улыбнулся и ушел в коридор.
За его спиной Мать Стаи загромыхала ему вдогонку:
– И прихвати с собой Тоила – кузнеца. Пусть охладится…
Тоил Вирсмунк некоторое время недоверчиво разглядывал щетинистое лицо Риколиуса. Затем потратил столько же времени на то, чтобы выслушать речь собеседника о древнем обряде, в котором в данный момент участвуют все молодое наследие четырех Северных кланов, за исключением, конечно же, самого Железнохвата.
– Они провели обряд у тебя под носом, а тебя даже не пригласили на бал, великан.
Железнохват косился на Мешка с недоверием, затем пробасил:
– Отец бы не одобрил эту затею и уж точно не отпустил бы Зерту и Ранлиса в это путешествие.
Мешок замялся. Тоил хоть и выглядел грознее скалы, но сердце его было ранимым и мягким. Кузнец стал бы для него отличным спутником. Кто знает, какие еще опасности таит в себе загадочный Север. По крайней мере, с такими выдающимися, стальными мышцами, как у кузнеца, Риколиус чувствовал бы себе спокойнее.
– Твой отец, несомненно, мудрый и дальновидный вождь, и он, возможно, рассчитывает на то, что ты разыщешь своего брата и сестру и поможешь им преодолеть это тяжелое испытание.
Тоил отвел свои крохотные глаза в пол и утвердительно закивал:
– А вот это на него похоже. Да.
– Ну так что, собираем вещи? – спросил Риколиус, по дружески хлопнув Тоила по твердой руке.
– А Цейла точно не будет против? Я не хочу навлечь беду на свою семью, – поинтересовался Тоил.
– Она меня и попросила взять тебя с собой, – ответил Риколиус, выбирая себе оружие в дорогу среди множества работ кузнеца. – К тому же сейчас леди Цейла слишком занята проведением ревизии среди своих бражных емкостей.
Мешок зацепил на поясе, по правую руку, ножны с одноручным мечом, а под левую – ножны с кинжалом средней длины. И, конечно же, ножи: один в сапог, один в рукав.
– В последний раз спрашиваю: ты со мной? – обратился Риколиус к Тоилу.
Железнохват поднял с пола ведро с водой и затушил пылающие угли в печи. Такой ответ Мешка вполне устраивал.
– Лошадей нам леди Цейла, естественно, не выдаст. Но я попрошу у нее съестных припасов в дорогу. – Риколиус двинулся к выходу из кузницы. – Встречаемся у центральных ворот, здоровяк.
– Как хоть зовут тебя, странный южанин? – спросил Тоил.
Мешок стоял в дверях, прикрывая себя дверным полотном.
– Рико. Мое имя Рико… – произнес Рико и скользнул в улицу.
Рико и Тоил направились на восток, к Могильным горам, как и завещал Киро перед своей смертью. Наполненная раскрывшейся весной дорога, со щебетом горластых птиц и ароматом свежей полыни, вывела их к общине клана Черной Куницы. Рико, вспоминая свой последний визит в это поселение, предложил Тоилу обойти общину по пролегающей вдоль леса тропе, мотивировав это тем, что в общине в данный момент находится один купец, которому он задолжал крупную сумму. Железнохват встретил предложение своего спутника хмурыми бровями, но все же уступил.
К сумеркам, а совсем скоро и к полной луне, они вышли к Ореховому мосту – единственному сухопутному месту, соединяющему Север и Юг. Ночлег они решили устроить вдоль каменной стены моста, разведя небольшой костер из обломков ветвей, что удалось собрать по дороге по лесу. Во время ужина Рико заметил, что великан-кузнец, не смотря на свои крупные размеры, обошелся лишь несколькими запеченными в углях клубнями картофеля и двумя полосками сушеной конины. Сам же Мешок отведал нежнейшего серого сыра с горбушкой хлеба и вяленым мясом, затем залил все это дело разведенной с водой брагой. За костром решено было не следить – погода в ночи стояла теплая, с весьма умеренным ветром, поэтому угли должны были прогореть лишь к самому рассвету. Путники натоптали под себя рослой полыни, которая заменила им шкуры и лежаки.
Рико лежал на траве и любовался бледным диском луны. На Юге ему редко выдавалась возможность насладиться ее магическим ликом: обычно ночью он был занят более важными делами, а днем отсыпался, пока все вокруг вели свое скучное, размеренное существование. К тому же на ночном небе Рауса луна была не крупнее медяка и имела скупое свечение, которого хватало лишь на освещение каменных дорог. Другое дело здесь, на Севере, – луна была огромна; она владела абсолютно всем ночным небом. Ее голубоватый свет окутывал равнины и леса вокруг, да так властно, что Рико мог разглядеть вдали колышущиеся ветви елей или перебегающего вдоль поля кролика.
Тоил лежал на другой стороне костра. Он часто ворочался и тихо ругался на неудобную для сна землю. После чего повернулся к Рико лицом и произнес:
– Расскажи про Юг, Рико. Чем там люди занимаются?
Рико некоторое время молчал, продолжая наблюдать за луной, затем начал тихо, практически шепотом:
– В основном тем же, чем и на Севере: торгуют, строят дома, куют железо. Разве что развлечений больше: по Югу разъезжают бродячие труппы актеров, барды и поэты, которые устраивают представления в городах, часто даже бесплатно, за добровольные пожертвования. Есть шумные трактиры, где до самого утра одни и те же завсегдатаи поют каждый вечер одни и те же песни про короля, про урожай или про женщин. Этим питейным заведениям нет числа, как и нет числа сортам пива, что варят их хозяева.
